La saison cycliste passe ce week-end à l’heure d’été avec le Critérium International, posté moins de 101 jours avant le départ d’un Tour de France sur lequel lorgne plus que jamais Thibaut Pinot (FDJ). Le Franc-Comtois, 3ème et meilleur jeune de l’édition 2014, semble avoir pris à 25 ans une dimension supérieure, grâce notamment aux progrès stupéfiants réalisés dans l’exercice chronométré. 2ème du Grand Prix La Marseillaise, 3ème de l’Etoile de Bessèges, 4ème du Tour d’Algarve et 5ème de Tirreno-Adriatico, c’est la victoire qu’il vise ce week-end alors que se présente le Critérium International. Un triptyque qu’il n’était pas passé loin d’accrocher il y a un an, avant de tomber sur un Jean-Christophe Péraud (Ag2r La Mondiale) intouchable en Corse-du-Sud depuis deux ans.

Les deux hommes, dont les programmes diffèrent cette saison – Péraud privilégiera le Giro au Tour –, s’attendent à se mesurer une fois encore sur le Critérium International. Même si le statut de super favori revient à Thibaut Pinot. « C’est une épreuve qui me correspond, rappelle le leader de la FDJ. Il y a un an, j’attendais de gagner une course depuis très longtemps, et j’étais trop impatient. J’avais les jambes pour le faire à l’Ospedale mais je m’étais précipité. J’aborde le Critérium International sans avoir eu à courir après les résultats. »

Difficile, comme l’an passé à pareille époque, de savoir en revanche où en est Jean-Christophe Péraud. Faute d’avoir pu grimper un vrai col en course depuis le Tour de San Luis, du fait de l’annulation de l’étape-reine de Tirreno-Adriatico, il a pris son mal en patience en allant rouler en Savoie. « Les deux dernières éditions se sont bien passées pour moi, rappelle-t-il. J’espère qu’il en sera de même cette année. Mais j’avoue que je manque encore de repères. Ce n’est pas évident de savoir si la forme est là, je n’ai pas vraiment eu de quoi me tester depuis le début de la saison. »

Une chose est sûre, à en juger les résultats comparables des deux hommes depuis le début de saison, Thibaut Pinot détrône désormais Jicé Péraud dans les chronos, sur lesquels il a réalisé de meilleures prestations tant à l’Etoile de Bessèges (2ème) qu’à Tirreno-Adriatico (19ème). Demain après-midi à Porto-Vecchio, les 7 kilomètres d’un contre-la-montre dont il avait pris le 4ème temps l’an dernier devraient pouvoir donner un premier avantage à Pinot. Avant la montée du col de l’Ospedale (14,1 km à 6,2 %) dimanche après-midi, que précéderont les cols de Bavella et de Bacinu. Et dans lequel Pinot et Péraud devraient avoir d’autres coureurs à observer, tels Jérôme Coppel (IAM Cycling), Arnold Jeannesson (Cofidis), Pierre Latour (Ag2r La Mondiale), Guillaume Levarlet (HP BTP-Auber 93), Dominik Nerz (Bora-Argon 18), Pierre Rolland (Cannondale), Romain Sicard (Direct Energie) et Alexis Vuillermoz (Ag2r La Mondiale).

Le parcours du Critérium International 2016 :

• 1ère étape (samedi 26 mars) : Porto-Vecchio-Porto-Vecchio (90,5 km)
• 2ème étape (samedi 26 mars) : Porto-Vecchio-Porto-Vecchio (7 km CLM)
• 3ème étape (dimanche 27 mars) : Porto-Vecchio-Col de l’Ospedale (171,5 km)

Les 10 derniers vainqueurs :

2015 : Jean-Christophe Péraud (FRA, Ag2r La Mondiale)
2014 : Jean-Christophe Péraud (FRA, Ag2r La Mondiale)
2013 : Chris Froome (GBR, Team Sky)
2012 : Cadel Evans (AUS, BMC Racing Team)
2011 : Frank Schleck (LUX, Team Leopard-Trek)
2010 : Pierrick Fédrigo (FRA, Bbox Bouygues Telecom)
2009 : Jens Voigt (ALL, Team Saxo Bank)
2008 : Jens Voigt (ALL, Team CSC)
2007 : Jens Voigt (ALL, Team CSC)
2006 : Ivan Basso (ITA, Team CSC)