Si l’année cycliste commence désormais près de deux mois avant son organisation, Paris-Nice demeure symboliquement l’épreuve qui a pour coutume de lancer la saison. Il s’agit en tout cas du premier grand objectif que se fixent les champions du peloton. Une course sur laquelle ont pour tradition de se mesurer une toute première fois plusieurs des prétendants à la victoire dans le Tour de France. La présentation de son parcours retient donc les attentions, d’autant que si le tracé de la course au soleil offre un peu moins de possibilités à l’équipe d’Amaury Sport Organisation, il lui permet néanmoins chaque année quelques fantaisies. Il y a trois ans avait été tentée une grande première : la descente vers la Côte d’Azur via l’ouest du Massif Central. Ca n’avait encore jamais été réalisé. L’expérience sera renouvelée du 7 au 14 mars.

La 68ème édition de Paris-Nice s’élancera des Yvelines – une collaboration de quatre ans vient d’être signée avec le Conseil Général – par un prologue de 8 kilomètres dessiné dans les rues de Montfort-l’Amaury. Puis les coureurs traverseront la Beauce pour contourner le Massif Central par l’ouest après deux étapes promises aux sprinteurs à Contres et Limoges. Le relief s’élèvera alors du côté d’Aurillac et bien plus encore en direction de Mende, où les coureurs devront franchir dans le final la côte de Chabrits (2,4 km à 6,8 %) et l’épuisante ascension de la Croix Neuve (3,1 km à 10,1 %), qu’un certain Alberto Contador avait conquise voici trois ans justement, avant même d’accrocher quatre Grands Tours à son palmarès. Les prétendants à la victoire finale s’avanceront alors d’un pas, mais tout restera à faire durant le week-end méditerranéen.

Au terme de la semaine de course en effet, les coureurs rallieront l’arrière-pays méditerranéen et ses routes scabreuses. Une succession de côtes durciront la procession du peloton vers Tourrettes-sur-Loup, où l’avant-dernière étape s’achèvera en côte après l’ascension du col de Vence. La dernière étape, un grand classique, tournera autour de Nice et de la Promenade des Anglais par-delà les ascensions du col de la Porte, du col de la Turbie et du col d’Eze. Un tantinet moins dure que la précédente édition, cette course au soleil 2010 permettra surtout aux coureurs de visiter des communes qui n’ont encore jamais eu la primeur d’un tel événement (six villes-étapes sont inédites). Aux traditionnels candidats à la victoire dans le Tour de France, quelques mois plus tard, devraient pouvoir se mêler des puncheurs pour une course mouvementée.

Le parcours :

• Prologue (dimanche 7 mars) : Montfort-l’Amaury (8 km CLM)
• 1ère étape (lundi 8 mars) : Saint-Arnoult-en-Yvelines-Contres (201,5 km)
• 2ème étape (mardi 9 mars) : Contres-Limoges (203,5 km)
• 3ème étape (mercredi 10 mars) : Saint-Junien-Aurillac (208 km)
• 4ème étape (jeudi 11 mars) : Maurs-Mende (172 km)
• 5ème étape (vendredi 12 mars) : Pernes-les-Fontaines-Aix-en-Provence (153,5 km)
• 6ème étape (samedi 13 mars) : Peynier-Tourrettes-sur-Loup (220 km)
• 7ème étape (dimanche 14 mars) : Nice-Nice (119 km)