C’était comme un augure, un désir sans doute, une suite logique simplement. Philippe Gilbert (Omega Pharma-Lotto) est devenu cet après-midi champion de Belgique sur les routes d’Hooglede-Gits. Rien ne semblait pourtant prédestiner le Wallon à s’imposer en terres flamandes. Le circuit retenu était trop plat pour un puncheur de sa trempe : dix-huit tours de 13,4 kilomètres marqués néanmoins par une courte difficulté, un bref secteur pavé légèrement ascendant situé à 2 kilomètres seulement de la ligne d’arrivée. Il n’en aura finalement pas fallu davantage pour voir Philippe Gilbert s’y envoler à la conquête d’un titre national qu’il n’avait encore jamais enlevé. Car voilà, 2011 est plus que jamais l’année Gilbert. Le Belge a tout gagné depuis le printemps, quatre classiques ardennaises et le Tour de Belgique. Le titre lui tendait les bras…

Le numéro un mondial n’avait toutefois pas fait clairement du maillot de champion de Belgique un objectif, davantage concentré sur le maillot jaune du Tour de France qu’il visera dès l’arrivée au Mont des Alouettes dans six jours. Avec une cote des plus élevées. Mais Philippe Gilbert est un vrai compétiteur dans l’âme, et une fois la course lancée à Hooglede, le voilà déjà dans l’allure. L’ancien champion du monde de cyclo-cross Bart Wellens (Telenet-Fidea) est le premier à tenter sa chance, seul et loin du but, mais il s’effondre à une centaine de kilomètres du but, pris en chasse par les Omega Pharma-Lotto, qui forcent tellement l’allure à 90 kilomètres de l’arrivée que le peloton se scinde. Dix-huit coureurs se maintiennent devant, parmi lesquels Tom Boonen (Quick Step), Stijn Devolder (Vacansoleil-DCM) et l’indéboulonnable Philippe Gilbert. Le groupe de tête écarte le peloton. Le titre se jouera entre ses représentants.

Pour autant, rien n’est fait pour Philippe Gilbert. Le champion belge a la pancarte dans le dos et Tom Boonen dans la roue. Son attaque dans le dernier tronçon pavé à 2 kilomètres du but est téléphonée, Boonen ne se fait pas surprendre. Mais bien qu’il n’ait surpris personne, Philippe Gilbert est si fort cette saison qu’il se détache à la seule force du mollet. Boonen ne peut pas suivre. Les quelques mètres concédés à la sortie du secteur pavé se muent en décamètres puis en hectomètres. Sans adversaire à la hauteur de sa force physique, Philippe Gilbert s’en va chercher le titre national sur un circuit qui n’était pas à sa convenance mais sur lequel tout le monde le surveillait pourtant de près. Une classe au-dessus de tous, le Wallon franchit la ligne dans l’euphorie générale, juste devant Gianni Meersman (FDJ) et Jelle Wallays (Topsport Vlaanderen-Mercator). Encore une fois, le plus fort a parlé. Le cap peut être mis sur le maillot jaune.

Classement :

1. Philippe Gilbert (Omega Pharma-Lotto) les 241,9 km en 5h19’38 »
2. Gianni Meersman (FDJ) à 2 sec.
3. Jelle Wallays (Topsport Vlaanderen-Mercator) m.t.
4. Edwig Cammaerts (Landbouwkrediet) m.t.
5. Pieter Vanspeybrouck (Topsport Vlaanderen-Mercator) à 4 sec.
6. Stijn Devolder (Vacansoleil-DCM) m.t.
7. Tom Boonen (Quick Step) à 8 sec.
8. Kurt Hovelynck (Donckers Koffie-Jelly Belly) à 13 sec.
9. Preben Van Hecke (Topsport Vlaanderen-Mercator) à 16 sec.
10. Fabio Polazzi (Wallonie Bruxelles-Crédit Agricole) à 18 sec.