Le Monteberg, le Mont Kemmel, le Rodeberg et le Vidaigneberg ont beau se succéder au milieu de l’étape qui relie Zottegem à Coxyde (206 km), ce sont bien les sprinteurs que l’on attend cet après-midi sur les côtes de la mer du Nord. Il serait pourtant erroné de croire en un scénario classique, le fameux « échappée matinale, regroupement général, sprint massif ». Certes, il y aura bien une échappée matinale construite autour de Bazzana, Canola, Colli, Parrinello, Rosseler, Vanlandschoot et Wallays. Mais l’enchaînement des monts à moins de 100 kilomètres de l’arrivée et le volontarisme des coureurs d’Omega Pharma-Quick Step va provoquer une course d’action au-delà des espérances.

Ce sont vingt-cinq coureurs qui se détachent de la zone des monts pour fondre sur les échappés à une soixantaine de kilomètres de l’arrivée. Les cinq OPQS (Andrew Fenn, Gert Steegmans, Niki Terpstra, Guillaume Van Keirsbulck et Julien Vermote) sont parvenus à isoler Oscar Gatto (Cannondale), celui qui n’a recueilli que les miettes hier quand c’est la cerise qu’il convoitait… Sont également présents à bord du groupe Arnaud Démare (FDJ.fr) et ses coéquipiers Mickaël Delage et Matthieu Ladagnous, les sprinteurs Marcel Kittel (Giant-Shimano), Alexander Kristoff (Team Katusha), Sacha Modolo (Lampre-Merida) et Danilo Napolitano (Wanty-Groupe Gobert), et le rouleur Luke Durbridge (Orica-GreenEdge).

Sous le soleil qui domine encore – mais la pluie reste annoncée pour la seule journée de dimanche – ce groupe de costauds parvient à atteindre Coxyde une minute et demie avant le peloton. Trois boucles de 11,2 kilomètres restent alors à parcourir. Déjà, Gert Steegmans a raflé en route les secondes qu’il lui fallait conquérir pour enfiler le maillot blanc de leader, non défendu par Peter Sagan (Cannondale). Mais c’est son coéquipier Niki Terpstra qui semble le plus déterminé à s’adjuger ces Trois Jours de La Panne, lui qui s’est classé 4ème en 2008, 5ème en 2012 et 3ème en 2013. A deux tours de l’arrivée, le voilà qui démarre pour gagner 3 précieuses secondes de bonification. Il choisit alors d’insister, flanqué d’Oscar Gatto et épaulé par ce colosse de Guillaume Van Keirsbulck. Un coup rondement mené mais qui se heurte à l’organisation efficace du mince groupe poursuivant. Gatto, Terpstra et Van Keirsbulck sont rejoints à 3 kilomètres du but.

C’est par un sprint, donc, que se conclut cette deuxième étape. Mais si les meilleurs sprinteurs engagés sont devant, il leur faut s’accommoder d’un rush en comité restreint, ce qui n’est pas du goût de tous. Arnaud Démare prend la bonne roue, celle de Sacha Modolo (Lampre-Merida), qu’emmène Maximiliano Richeze. Mais quand ce dernier coupe son effort, lançant l’Italien à la perfection, les jeux sont faits. 8ème de Milan-San Remo et déjà quatre fois victorieux depuis le début de l’année, Sacha Modolo tient en respect Arnaud Démare, Alexander Kristoff et le reste des sprinteurs du petit peloton, incapables de remonter à sa hauteur.

Demain matin, la troisième étape offrira à tous ces sprinteurs une chance de prendre leur revanche sur le circuit de La Panne (109,7 km).

Classement 2ème étape :

1. Sacha Modolo (ITA, Lampre-Merida) les 206 km en 4h28’15 » (46,1 km/h)
2. Arnaud Démare (FRA, FDJ.fr) m.t.
3. Alexander Kristoff (NOR, Team Katusha) m.t.
4. Ruslan Tleubayev (KAZ, Astana) m.t.
5. Danilo Napolitano (ITA, Wanty-Groupe Gobert) m.t.
6. Daniele Colli (ITA, Neri Sottoli-Yellow Fluo) m.t.
7. Alessandro Bazzana (ITA, Unitedhealthcare) m.t.
8. Marcel Kittel (ALL, Giant-Shimano) m.t.
9. Kenneth Vanbilsen (BEL, Topsport Vlaanderen-Baloise) m.t.
10. Marco Canola (ITA, Bardiani-CSF) m.t.

Classement général :

1. Gert Steegmans (BEL, Omega Pharma-Quick Step) en 8h57’45 »
2. Oscar Gatto (ITA, Cannondale) à 1 sec.
3. Kenneth Vanbilsen (BEL, Topsport Vlaanderen-Baloise) à 3 sec.
4. Niki Terpstra (PBS, Omega Pharma-Quick Step) à 5 sec.
5. Mauro Finetto (ITA, Neri Sottoli-Yellow Fluo) à 9 sec.
6. Vincent Jérôme (FRA, Team Europcar) m.t.
7. Guillaume Van Keirsbulck (BEL, Omega Pharma-Quick Step) m.t.
8. Arnaud Démare (FRA, FDJ.fr) à 14 sec.
9. Luke Durbridge (AUS, Orica-GreenEdge) à 20 sec.
10. Alexander Kristoff (NOR, Team Katusha) à 24 sec.