C’est une nouvelle physionomie qu’a souhaité se donner cette année le Tour du Pays Basque en rabotant ses sommets acérés pour n’en conserver que les plus décisifs. Sans pour autant renoncer à ses tracés nerveux qui en font sa réputation. Moins dure en apparence, la course au maillot jaune devrait se résumer, pour les favoris, aux deux étapes finales vendredi (trois montées d’Arrate) et samedi (contre-la-montre de 27 kilomètres à Eibar). Tout ce qui viendra avant ne sera qu’accessoire. A moins qu’un opportuniste ne passe par là.

C’était sans doute l’idée d’Igor Anton (Team Dimension) en se lançant, peu de temps après le départ de Pampelune, dans une échappée à trois avec Yoann Bagot (Cofidis) et Luis Mas (Caja Rural-Seguras RGA). Mais les trois de tête n’auront jamais franchement mis en péril le peloton sous le ciel d’un bleu profond qui magnifiait le Pays Basque sur les 153,3 kilomètres en boucle entre Pampelune et sa voisine Sarriguren. Aussi les trois animateurs du jour auront été ramenés dans le rang juste avant la barre des 20 derniers kilomètres. Igor Anton d’abord, Yoann Bagot et Luis Mas ensuite.

Le peloton, en cette première étape navarraise, n’allait pas échapper à un sprint massif. Mais tandis qu’il progressait à vive allure vers la ligne d’arrivée, on s’interrogeait sur l’identité de ceux qui se mêleraient au rush, en l’absence de vrais spécialistes en la matière. Julian Alaphilippe (Quick-Step Floors), qui avait tenté le coup avec finesse en profitant d’un petit talus à 4 kilomètres de l’arrivée, devait se relever presque illico en raison d’un problème mécanique, laissant définitivement la place aux sprinteurs. Et c’est Michael Matthews (Team Sunweb) qui sortait la plus belle pointe de vitesse dans les derniers hectomètres pour signer son premier succès sous le maillot de l’équipe allemande. Devant Jay McCarthy (Bora-Hansgrohe) et Simon Gerrans (Orica-Scott).

Demain mardi, la deuxième étape reliera Pampelune à Elciego (173,4 km) sur un terrain similaire.

Classement 1ère étape :

1. Michael Matthews (AUS, Team Sunweb) les 153,3 km en 3h45’07 » (40,9 km/h)
2. Jay McCarthy (AUS, Bora-Hansgrohe) m.t.
3. Simon Gerrans (AUS, Orica-Scott) m.t.
4. Jhonatan Restrepo (COL, Katusha-Alpecin) m.t.
5. Sean De Bie (BEL, Lotto-Soudal) m.t.
6. Maximiliano Richeze (ARG, Quick-Step Floors) m.t.
7. Rigoberto Uran (COL, Cannondale-Drapac) m.t.
8. Anthony Roux (FRA, FDJ) m.t.
9. Ben Swift (GBR, UAE Team Emirates) m.t.
10. Gregor Mühlberger (AUT, Bora-Hansgrohe) m.t.

Classement général  :

1. Michael Matthews (AUS, Team Sunweb) en 3h45’07 »
2. Jay McCarthy (AUS, Bora-Hansgrohe) m.t.
3. Simon Gerrans (AUS, Orica-Scott) m.t.
4. Jhonatan Restrepo (COL, Katusha-Alpecin) m.t.
5. Sean De Bie (BEL, Lotto-Soudal) m.t.
6. Maximiliano Richeze (ARG, Quick-Step Floors) m.t.
7. Rigoberto Uran (COL, Cannondale-Drapac) m.t.
8. Anthony Roux (FRA, FDJ) m.t.
9. Ben Swift (GBR, UAE Team Emirates) m.t.
10. Gregor Mühlberger (AUT, Bora-Hansgrohe) m.t.