Cette fois le redoux est là et ça fait plus que du bien après deux semaines – car ce n’étaient au fond que deux semaines – de froid glacial. Pour la première fois cette saison en Europe, on va laisser tomber les vêtements chauds. En Algarve, cette région méridionale du Portugal, le printemps est déjà là. Le soleil brille dans un ciel tout bleu et le froid n’est plus qu’une histoire ancienne. Ici on courra en court, cuissard comme maillot. Seuls quelques frileux arboreront encore les manchettes mais ils se compteront sur les doigts d’une main. La mode est au vêtement d’été, et à ce titre ceux qui ont choisi de courir au Portugal n’ont plus rien à envier à ceux qui ont migré au Moyen-Orient depuis une dizaine de jours. La première étape du Tour d’Algarve permettra de se mettre en jambes sous la douceur retrouvée entre Dunas Douradas et Albufeira (151 km).

Les premiers que le beau temps inspire sont le Français Mikaël Chérel (Ag2r La Mondiale), le Néerlandais Karsten Kroon (Team Saxo Bank), le Portugais Ricardo Mestre (Carmin-Prio-Tavira), le Portugais Sergio Sousa (Efapel-Glassdrive) et le Belge Sven Vandousselaere (Topsport Vlaanderen-Mercator). Ces cinq-là formeront l’échappée du jour, une fugue qui possédera jusqu’à 4’50 » d’avance mais qui n’inquiétera jamais vraiment les équipes de sprinteurs. Celles-ci entrent vite en action, ramènent l’écart aux abords de la minute et laissent planer la menace d’un retour sur les échappés dans les quelques dizaines de kilomètres finaux. Le peloton ne jouera pas trop avec le feu néanmoins. A 15 kilomètres du but, il estime qu’il est grand temps de rappeler Chérel, Kroon, Mestre, Sousa et Vandousselaere. Il bouche le trou et se regroupe en vue d’une arrivée massive très attendue en conclusion de cette étape inaugurale.

Les sprinteurs n’ont pas été nombreux à cocher le Tour d’Algarve cette année, lui préférant les Tours du Qatar et d’Oman, où ils se tirent la bourre jour après jour dans des rushs dignes de ceux des Grands Tours. Voilà qui laisse une chance de l’emporter à ceux qui d’ordinaire sont placés mais rarement gagnants. Son coéquipier Andre Greipel ayant fait le choix du Moyen-Orient cette année, le Belge Gianni Meersman (Lotto-Belisol) en profite pour jouer sa carte. Le sprint massif n’est pas le registre dans lequel on connaît le mieux le coureur de Tielt. Et pourtant sa victoire ne souffre d’aucune contestation. A toute vitesse, il règle tout le peloton du Tour d’Algarve, dans l’ordre Greg Van Avermaet (BMC Racing Team) et Matti Breschel (Rabobank). Premier Français, Anthony Ravard (Ag2r La Mondiale) se classe 6ème dans la roue de son coéquipier Nicolas Roche. Gianni Meersman endosse du même coup le premier maillot jaune de leader.

Demain jeudi, la deuxième étape se disputera entre Faro et Lagoa (187,5 km).

Classement 1ère étape :

1. Gianni Meersman (BEL, Lotto-Belisol) les 151 km en 4h02’17 » (37,4 km/h)
2. Greg Van Avermaet (BEL, BMC Racing Team) m.t.
3. Matti Breschel (DAN, Rabobank) m.t.
4. Björn Leukemans (BEL, Vacansoleil-DCM) m.t.
5. Nicolas Roche (IRL, Ag2r La Mondiale) m.t.
6. Anthony Ravard (FRA, Ag2r La Mondiale) m.t.
7. Rui-Alberto Faria Da Costa (POR, Movistar Team) m.t.
8. Michael Van Stayen (BEL, Topsport Vlaanderen-Mercator) m.t.
9. Edvald Boasson-Hagen (NOR, Team Sky) m.t.
10. Jan Bakelants (BEL, RadioShack-Nissan) m.t.

Classement général :

1. Gianni Meersman (BEL, Lotto-Belisol) en 4h02’07 »
2. Greg Van Avermaet (BEL, BMC Racing Team) à 4 sec.
3. Matti Breschel (DAN, Rabobank) à 6 sec.
4. Björn Leukemans (BEL, Vacansoleil-DCM) à 10 sec.
5. Nicolas Roche (IRL, Ag2r La Mondiale) m.t.
6. Anthony Ravard (FRA, Ag2r La Mondiale) m.t.
7. Rui-Alberto Faria Da Costa (POR, Movistar Team) m.t.
8. Michael Van Stayen (BEL, Topsport Vlaanderen-Mercator) m.t.
9. Edvald Boasson-Hagen (NOR, Team Sky) m.t.
10. Jan Bakelants (BEL, RadioShack-Nissan) m.t.