La liste des favoris de Paris-Nice s’est réduite comme peau de chagrin. L’arrivée au Lac de Vassivière hier n’a pas été aussi sélective que prévue. Elle a malgré tout permis d’y voir plus clair encore au classement général, où l’on ne compte désormais plus que treize coureurs en moins d’une minute. Le vainqueur final se trouve à coup sûr parmi eux. Bien sûr, si l’on ne tenait compte que du contre-la-montre du col d’Eze qui clôturera dimanche la course au soleil – dont on n’a pas encore vu un rayon depuis le départ francilien il y a trois jours – le match se résumerait à une confrontation entre Bradley Wiggins (Team Sky), Levi Leipheimer (Omega Pharma-Quick Step) et Alejandro Valverde (Movistar Team). Mais la route est encore longue d’ici au col niçois, et elle est surtout truffée de pièges comme on en recense tout au long de la quatrième étape.

De Brive-la-Gaillarde (Corrèze) à Rodez (Aveyron), on s’enfonce progressivement dans le Massif Central, que le peloton traversera plus franchement demain. Les 178 kilomètres du jour sont marqués par l’enchaînement des difficultés. Et compte tenu des différences enregistrées au classement général, les grands perdants de la semaine se disent qu’il y a peut-être un coup à jouer. Sous l’impulsion des Français Pierrick Fédrigo (FDJ-BigMat) et Jean-Christophe Péraud (Ag2r La Mondiale), cinq coureurs s’échappent au 6ème kilomètre. Bart De Clercq (Lotto-Belisol), Leigh Howard (GreenEdge) et Luis-Angel Mate (Cofidis) suivent le mouvement soulevé par les Français. Le peloton ralentit quasiment aussitôt, octroyant un bon de sortie aux cinq attaquants, qu’il autorise à prendre jusqu’à 5’20 ». Mais l’appât des bonifications mises en jeu à l’arrivée ou tout simplement celui d’une victoire d’étape encourage bien vite les poursuivants à œuvrer.

Ce ne sera pas le bon jour pour une échappée partie de loin. De Clercq, Fédrigo, Howard, Mate et Péraud doivent abdiquer à 20 kilomètres de leur objectif, après 150 kilomètres d’une vaine tentative. Le cap est alors mis sur la cathédrale de Rodez, devant laquelle se conclura l’étape. Mais pour y parvenir il reste quelques routes accidentées à négocier. L’équipe Movistar mise encore sur Alejandro Valverde, en quête d’un second succès et surtout de précieuses secondes de bonification (10 pour le lauréat) qui lui permettraient de revenir à portée de fusil du Maillot Jaune. Déchaînée, la formation espagnole fait céder les éléments les plus fragiles dans les derniers talus. Le final est aussi élitiste que celui d’hier, marqué par une succession de courtes bosses et de descentes rapides, et encombré d’ilots dont Simon Gerrans (GreenEdge) fera les frais en glissant. Le peloton se résume encore à une soixantaine d’hommes.

Avant d’en finir avec cette étape, il reste à franchir un tremplin de 400 mètres à 7,9 % idéalement placé à 2 kilomètres du but. Andreas Klöden (RadioShack-Nissan) y démarre mais il ne résistera pas à ses poursuivants dans les derniers hectomètres. Le déboulé vers la cathédrale Notre-Dame sera finalement l’affaire des plus rapides du peloton de tête. 3ème hier et récent lauréat d’une étape du Tour d’Algarve, Gianni Meersman (Lotto-Belisol) se présente comme le plus véloce à Rodez, où il surprend Grega Bole (Lampre-ISD) et Lieuwe Westra (Vacansoleil-DCM). Alejandro Valverde ne sera finalement pas parvenu à jouer dans la cour de ces garçons-là aujourd’hui, au grand soulagement de Bradley Wiggins, consciencieusement calé dans la roue de l’Espagnol tout le long du final et qui ne cède absolument rien aujourd’hui.

Demain jeudi, il en sera différemment dans la grande étape montagneuse de ce Paris-Nice entre Onet-le-Château et Mende (178,5 km).

Classement 4ème étape :

1. Gianni Meersman (BEL, Lotto-Belisol) les 178 km en 4h21’01 » (40,9 km/h)
2. Grega Bole (SLO, Lampre-ISD) m.t.
3. Lieuwe Westra (PBS, Vacansoleil-DCM) m.t.
4. Xavier Florencio (ESP, Team Katusha) m.t.
5. Jonathan Hivert (FRA, Saur-Sojasun) m.t.
6. Simon Geschke (ALL, Project 1t4i) m.t.
7. Nicolas Roche (IRL, Ag2r La Mondiale) m.t.
8. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) m.t.
9. Francesco Gavazzi (ITA, Astana) m.t.
10. Bradley Wiggins (GBR, Team Sky) m.t.

Classement général :

1. Bradley Wiggins (GBR, Team Sky) en 13h30’52 »
2. Levi Leipheimer (USA, Omega Pharma-Quick Step) à 6 sec.
3. Tejay Van Garderen (USA, BMC Racing Team) à 11 sec.
4. Sylvain Chavanel (FRA, Omega Pharma-Quick Step) à 14 sec.
5. Maxime Monfort (BEL, RadioShack-Nissan) à 18 sec.
6. Lieuwe Westra (PBS, Vacansoleil-DCM) m.t.
7. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) à 20 sec.
8. José-Joaquin Rojas (ESP, Movistar Team) à 29 sec.
9. Simon Spilak (SLO, Lampre-ISD) à 33 sec.
10. Robert Kiserlovski (CRO, Astana) à 36 sec.

Classement par points :

1. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) 52 pt
2. Bradley Wiggins (GBR, Team Sky) 47 pt
3. Gianni Meersman (BEL, Lotto-Belisol) 45 pt
4. Francesco Gavazzi (ITA, Astana) 40 pt
5. Lieuwe Westra (PBS, Vacansoleil-DCM) 38 pt

Classement de la montagne :

1. Luis-Angel Mate (ESP, Cofidis) 18 pt
2. Bart De Clercq (BEL, Lotto-Belisol) 14 pt
3. Thomas De Gendt (BEL, Vacansoleil-DCM) 10 pt
4. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) 5 pt
5. Jean-Christophe Péraud (FRA, Ag2r La Mondiale) 5 pt

Classement des jeunes :

1. Tejay Van Garderen (USA, BMC Racing Team) en 13h31’03 »
2. Rigoberto Uran (COL, Team Sky) à 3’01 »
3. Davide Malacarne (ITA, Team Europcar) à 3’07 »
4. Dominik Nerz (ALL, Liquigas-Cannondale) à 3’40 »
5. Gaëtan Bille (BEL, Lotto-Belisol) à 3’46 »

Classement par équipes :

1. Omega Pharma-Quick Step (BEL) en 40h33’13 »
2. Team Sky (GBR) à 2’54 »
3. BMC Racing Team (USA) à 3’04 »
4. Movistar Team (ESP) à 3’31 »
5. Team Katusha (RUS) à 3’37 »