Parmi les 183 coureurs engagés ce matin sur la Handzame Classic, deux noms attiraient l’attention plus que d’autres. Ceux de Kris Boeckmans (Lotto-Soudal) et de Gianni Meersman (Etixx-Quick Step). Sur un parcours aussi favorable aux finisseurs, les deux hommes sont les favoris logiques de cette classique disputée en Flandre-Occidentale. Ce n’est d’ailleurs pas la première fois que leurs chemins se croisent cette année. Les deux sprinteurs appartenant aux deux clans ennemis du cyclisme belge s’étaient déjà affrontés au Samyn et le match avait tourné à l’avantage de Kris Boeckmans. Sa victoire mercredi sur la Nokere Koerse, sa troisième depuis le début de la saison, le confirmait un peu plus dans la peau de favori, surtout après l’ascendant psychologique qu’il avait pris sur Gianni Meersman.

A Dour, l’équipe Etixx-Quick Step avait abattu un énorme boulot, mais Boeckmans avait misé sur la surprise pour contester la victoire au protégé de Patrick Lefevere. De gros travail, il est encore question aujourd’hui dans le final de la Handzame Classic. Les Etixx-Quick Step sont encore frais au moment d’aborder les ultimes kilomètres puisqu’ils ont longtemps laissé le soin aux équipes de seconde zone de mener la poursuite derrière Conor Dunne (An Post-Chainreaction), Dries Hollanders (Metec-TKH) Alex Kirsch (Cult Energy) et Tom Wirtgen (Leopard Development Team), les quatre échappés matinaux. Ce n’est que lorsque l’avance stagne autour des trois minutes, après qu’elle ait dépassé les 6’30 », que la formation belge vient mettre la main à la pâte.

Conscient que les minutes à l’avant sont comptées, Alex Kirsch relance l’allure et aborde seul le dernier tour du circuit de 18 kilomètres. Mais quand les trains commencent à se mettre en place, le Luxembourgeois est avalé par la meute fermement décidée à s’expliquer dans la dernière ligne droite. Pourtant, le match attendu entre Kris Boeckmans et Gianni Meersman n’aura pas vraiment lieu. L’équipe Lotto-Soudal qui a déjà perdu Kenny De Haes en cours de route mise finalement sur Tiesj Benoot, mais le jeune néo-pro est encore un peu tendre pour rivaliser avec un sprinteur de la trempe de Gianni Meersman. Le Belge conclut à la perfection le travail que ses coéquipiers ont effectué dans le dernier kilomètre. Il signe ainsi sa troisième victoire de la saison après la Cadel Evans Great Ocean Race et une étape du Tour d’Algarve.

Classement  :

1. Gianni Meersman (BEL, Etixx-Quick Step)
2. Antoine Demoitié (BEL, Wallonie-Bruxelles)
3. Tiesj Benoot (BEL, Lotto-Soudal)
4. André Looij (PBS, Team Roompot)
5. Dylan Groenwegen (PBS, Team Roompot)
6. Klaas Lodewyck (BEL, BMC Racing Team)
7. Joeri Stallaert (BEL, Cibel)
8. Jarl Salomein (BEL, Topsport Vlaanderen-Baloise)
9. Dries De Bondt (BEL, Verandas Willems)
10. Jean-Pierre Drucker (LUX, BMC Racing Team)