Si Paris-Nice se sacrifie à la tradition du prologue, il était écrit que le parcours tracé dans Conflans-Sainte-Honorine (Yvelines) donnerait le « la » d’une édition atypique et novatrice. Loin d’être un exercice traditionnel et dédié aux gros moteurs, ces 6,1 kilomètres présentaient un charme tout particulier, alliant exigence sportive, esthétisme et technicité. Tracé dans la commune des Yvelines, le parcours longe les bords de Seine pendant deux kilomètres, mais le rythme est interrompu quand, au détour d’un virage en épingle à gauche, se présente le sentier des laveuses. S’ils doivent basculer sur le petit plateau sur cette montée courte et pentue, les coureurs doivent repasser rapidement sur la plaque afin de boucler les 4 derniers kilomètres roulants, mais ponctués de relances et de quelques pièges tendus par le mobilier urbain.

Plus qu’une simple mise en jambe destinée à décerner le premier maillot jaune de cette édition, ce prologue était donc déjà un rendez-vous important à part entière que les favoris devaient à tout prix bien négocier. Car même en l’espace de huit minutes, un peu moins pour les meilleurs, des écarts conséquents pouvaient être enregistrés sur le seul rendez-vous chronométré de cette édition en l’absence de contre-la-montre au col d’Eze.

Meilleur rouleur parmi les principaux favoris en l’absence de Rohan Dennis (BMC Racing Team), Tom Dumoulin (Giant-Alpecin) avait pour mission de mettre ses principaux rivaux le plus loin possible et, qui sait, mettre la main sur le premier maillot jaune de cette édition. Moins à l’aise que prévu sur ce prologue si particulier, le Néerlandais semble cependant assurer le coup en battant pour une seconde le temps de l’épatant champion de Nouvelle-Zélande Patrick Bevin (Cannondale), inattendu à ce niveau. Douze concurrents doivent arriver après lui. Et si parmi ceux-là figurent des adversaires qui devraient se retrouver sur son chemin d’ici Nice, aucun ne semble en mesure de battre son temps.

Au terme de ce prologue, les attentes de Tom Dumoulin sont partiellement comblées. Aucun de ses adversaires directs ne parvient à faire mieux que lui. Jésus Herrada (Movistar Team) est à 5 secondes, Geraint Thomas (Team Sky) à 6 secondes, Richie Porte (BMC Racing Team) à 9 secondes, et Rafal Majka (Tinkoff) à 13 secondes. D’autres, Tony Gallopin (Lotto-FixAll) et Alberto Contador (Tinkoff) à 15 secondes, Ilnur Zakarin (Team Katusha) à 18 secondes, ou Romain Bardet (Ag2r La Mondiale) à 24 secondes sont encore plus loin.

Pourtant, sur les 6,1 kilomètres, Tom Dumoulin aura trouvé plus fort que lui. Michael Matthews (Orica-GreenEdge) ne devait pourtant pas être une menace directe pour le rouleur néerlandais. Non seulement parce que l’Australien n’est pas dans son exercice de prédilection, mais aussi parce que ce Paris-Nice constitue sa reprise de la compétition. Mais sur ce parcours qui demande de multiplier les relances, l’explosivité du vice-champion du monde fait mouche. Déjà 8ème du prologue l’an dernier, il améliore d’une seconde la marque qu’avait fixée Tom Dumoulin quelques minutes avant lui. Sa performance lui permet d’endosser le premier maillot jaune de cette 74ème édition. Un maillot jaune qu’il pourrait conserver jusqu’au Mont Brouilly mercredi. A moins qu’il ne réserve de nouvelles surprises…

Mais pour cela, Michael Matthews devra vaincre les chemins calcaires qui se présenteront dans le final de la 1ère étape demain entre Condé-sur-Vesgre et Vendôme (195 km).

Classement prologue :

1. Michael Matthews (AUS, Orica-GreenEdge) les 6,1 km en 7’39 »
2. Tom Dumoulin (PBS, Giant-Alpecin) à 1 sec.
3. Patrick Bevin (NZL, Cannondale) à 2 sec.
4. Jesus Herrada (ESP, Movistar Team) à 6 sec.
5. Ion Izagirre (ESP, Movistar Team) m.t.
6. Lieuwe Westra (PBS, Astana) à 7 sec.
7. Geraint Thomas (GBR, Team Sky) m.t.
8. Dries Devenyns (BEL, IAM Cycling) à 8 sec.
9. Sylvain Chavanel (FRA, Direct Energie) à 9 sec.
10. Jérôme Coppel (FRA, IAM Cycling) m.t.

Classement général :

1. Michael Matthews (AUS, Orica-GreenEdge) en 7’39 » (47,8 km/h)
2. Tom Dumoulin (PBS, Giant-Alpecin) à 1 sec.
3. Patrick Bevin (NZL, Cannondale) à 2 sec.
4. Jesus Herrada (ESP, Movistar Team) à 6 sec.
5. Ion Izagirre (ESP, Movistar Team) m.t.
6. Lieuwe Westra (PBS, Astana) à 7 sec.
7. Geraint Thomas (GBR, Team Sky) m.t.
8. Dries Devenyns (BEL, IAM Cycling) à 8 sec.
9. Sylvain Chavanel (FRA, Direct Energie) à 9 sec.
10. Jérôme Coppel (FRA, IAM Cycling) m.t.