Les hauts reliefs pyrénéens qu’ose venir braver le Tour de Catalogne en plein mois de mars ne seront pas escamotés cette fois-ci. Quand un petit rusé avait su tirer profit des caprices du temps il y a un an, ce sont bien les meilleurs grimpeurs qui règnent cette année au sommet du classement général de l’épreuve WorldTour. La montée vers Vallter 2000 hier les a hissés aux premiers rangs. Et maintenant que l’on y voit plus clair entre les prétendants au maillot blanc de leader, tombé sur les épaules d’Alejandro Valverde (Movistar Team), une seconde étape de montagne doit mettre aux prises tout ce joli monde. Voilà l’étape-reine, entre Llanars et la jeune station de Port Ainé (217,7 km), à laquelle on accède via une ascension de 18,9 kilomètres à 6,5 %. Auparavant, quatre difficultés précéderont cette montée, dont le Port del Canto (24,6 km à 4,8 %) !

Ce sera de toute évidence une étape difficile à contrôler. Alejandro Valverde s’est installé en tête du classement général mais l’avance du Murcian est dérisoire compte tenu des secondes de bonification allouées au sommet de Port Ainé. Il faudra se méfier de tous, et comme ce n’est décemment pas possible sur un tracé aussi long qu’exigeant (4600 mètres de dénivelé), l’équipe Movistar doit accorder un bon de sortie à une échappée magistrale qui se dessine entre les premiers reliefs, après une cinquantaine de kilomètres. Vingt-trois coureurs se sont détachés avant l’Alt de Pedrafroca (10,6 km à 5,3 %), et l’on recense parmi eux quelques solides grimpeurs. Le plus dangereux de tous reste l’Irlandais Daniel Martin (Garmin-Sharp), 9ème du classement général à seulement 30 secondes. Il est accompagné de clients comme Herrada (Movistar), Aru (Astana), Kiserlovski (RadioShack), Roche (Saxo) et Hesjedal (Garmin).

Incapables de colmater la brèche, les Movistar restent méfiants. Jamais le groupe de tête n’a obtenu plus de trois minutes d’avance lorsque se produit à l’avant du peloton un brutal accident à une centaine de kilomètres du but. Dans une descente étroite bordée de terre et de graviers, la garde rapprochée d’Alejandro Valverde va à la faute. Une chute survient : elle implique le Maillot Blanc en personne. Touché, l’Espagnol peine à se relever. Il semble ce soir qu’il n’ait rien de trop sérieux, néanmoins le leader de Movistar en restera là. Valverde quitte la course, et sur cet incident de parcours l’échappée vient de gagner du terrain. Elle porte soudain son avance à 4’25 ». De quoi voir venir dans l’interminable Port del Canto, où Nicolas Roche s’isole et le groupe se disloque, pour ensuite aborder en tête la dernière escalade de cette étape montagnarde.

Dans l’ignoble ascension vers Port Ainé, un Irlandais en chasse un autre. Nicolas Roche finit par coincer, et c’est son cousin Daniel Martin qui prend les commandes ! Désormais, le grimpeur de Garmin-Sharp court autant pour la victoire d’étape que pour le maillot blanc de leader. Compte tenu des bonifications remises là-haut, dans la station enneigée, Martin doit arriver au sommet avec 22 secondes d’avance au moins sur Bradley Wiggins (Team Sky) et Joaquim Rodriguez (Team Katusha). Déchaîné sur sa machine, les mains en haut du guidon, l’Irlandais se sort les tripes. Il y aura un résultat au bout puisqu’il résiste formidablement au retour de ses poursuivants, qu’il laisse à 36 secondes, pour s’adjuger l’étape et le maillot blanc au terme d’un vrai petit exploit !

Ceux qui coupent la ligne 36 secondes trop tard sont Joaquim Rodriguez et Nairo-Alexander Quintana (Movistar Team), sortis l’un après l’autre dans les 3 derniers kilomètres d’ascension, après un assaut prématuré de Robert Gesink (Blanco) et Jurgen Van Den Broeck (Lotto-Belisol). Cette fois Bradley Wiggins n’a pas été en mesure de suivre le mouvement. A Port Ainé, le Londonien termine 6ème à 1’02 ». En restant à son rythme, il n’aura finalement cédé que 26 secondes au duo Rodriguez-Quintana en 3 kilomètres, ce qui devrait néanmoins l’écarter de la course au titre. Sur la route de Barcelone, celle-ci devrait désormais opposer Daniel Martin au Catalan Joaquim Rodriguez, dont la 2ème place à seulement 10 secondes ce soir au classement général a plus que jamais valeur d’épouvantail avant les trois dernières étapes.

Demain vendredi, la cinquième étape aura lieu entre Rialp et Lleida (156,5 km).

Classement 4ème étape :

1. Daniel Martin (IRL, Garmin-Sharp) les 217,7 km en 6h02’40 » (36,0 km/h)
2. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) à 36 sec.
3. Nairo-Alexander Quintana (COL, Movistar Team) m.t.
4. Jurgen Van Den Broeck (BEL, Lotto-Belisol) à 47 sec.
5. Robert Gesink (PBS, Blanco) à 51 sec.
6. Bradley Wiggins (GBR, Team Sky) à 1’02 »
7. Peter Stetina (USA, Garmin-Sharp) m.t.
8. Michele Scarponi (ITA, Lampre-Merida) m.t.
9. Tom Danielson (USA, Garmin-Sharp) m.t.
10. Thibaut Pinot (FRA, FDJ) à 1’08 »

Classement général :

1. Daniel Martin (IRL, Garmin-Sharp) en 18h48’38 »
2. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) à 10 sec.
3. Nairo-Alexander Quintana (COL, Movistar Team) à 32 sec.
4. Bradley Wiggins (GBR, Team Sky) à 36 sec.
5. Michele Scarponi (ITA, Lampre-Merida) à 39 sec.
6. Robert Gesink (PBS, Blanco) à 51 sec.
7. Przemyslaw Niemiec (POL, Lampre-Merida) à 1’00 »
8. Peter Stetina (USA, Garmin-Sharp) à 1’07 »
9. Thibaut Pinot (FRA, FDJ) à 1’13 »
10. Jurgen Van Den Broeck (BEL, Lotto-Belisol) à 1’15 »