L’absence de victoire au compteur de Mark Cavendish (Dimension Data) cette saison n’avait pour l’heure rien d’inquiétant, mais le Britannique avait néanmoins tout intérêt à se débloquer rapidement pour ne pas tomber dans une spirale négative et laisser place au doute. Après un hiver passé à arpenter les vélodromes avec Bradley Wiggins, le Britannique semblait avoir des difficultés pour lancer sa saison sur la route. Ses premières sorties au Tour de Dubaï et au Tour d’Algarve n’ont rien eu de concluant et le sprinteur de l’équipe Dimension Data partait avec une longueur de retard sur ses principaux rivaux au Tour d’Abu Dhabi, puisque Marcel Kittel (Quick-Step Floors), André Greipel (Lotto-Soudal) et Caleb Ewan (Orica-Scott) ont déjà glané leur premier bouquet depuis longtemps.

Mais dans la ligne droite finale qui menait les coureurs à Madinat Zayed, Mark Cavendish devait faire sans deux de ses adversaires. Une chute survenue dans les premières positions sous la flamme rouge mettait au tapis Kittel et Ewan tandis que Cavendish était emmené royalement par deux de ses fidèles lanceurs : le champion d’Afrique du Sud Reinardt Janse Van Rensburg et son poisson-pilote Mark Renshaw.

Ses autres coéquipiers s’étaient activés en tête de peloton pour limiter l’avantage d’une échappée composée d’Artur Ershov (Gazprom-Rusvelo), Kazushige Kuboki (Nippo-Vini Fantini), David Lozano (Team Novo Nordisk), Mirco Maestri (Bardiani-CSF), Manuele Mori (UAE Team Emirates) et Artyom Zakharov (Astana). Le contrôle des équipes de sprinteurs décourage une partie des fuyards et les trois derniers rescapés sont repris à 16 kilomètres de l’arrivée.

La perspective d’une arrivée massive royale rend le peloton nerveux. Quelques coureurs, dont Alberto Contador (Trek-Segafredo), iront au sol à 4 kilomètres du but. Mais c’est bien le gadin impliquant Kittel et Ewan sous la flamme rouge qui perturbe le peloton. Mark Cavendish y échappe et conclut le travail de ses équipiers en contenant le retour d’André Greipel dans les derniers mètres. « Si j’avais perdu, ça aurait été ma propre faute, signale l’ancien champion du monde. C’était le même final que l’an dernier et je n’avais pris que la 3ème place en raison des erreurs que nous avions commises. Nous les avons étudiées pour ne pas les reproduire. C’est ce qu’il s’est passé. » En remportant la 1ère étape de l’épreuve dont il est l’ambassadeur, Mark Cavendish se débloque et endosse le maillot rouge de leader.

La revanche de cette étape aura lieu demain autour d’Abu Dhabi (155 km).

Classement 1ère étape :

1. Mark Cavendish (GBR, Dimension Data) les 189 km en 4h37’06 » (40,9 km/h)
2. André Greipel (ALL, Lotto-Soudal) m.t.
3. Niccolo Bonifazio (ITA, Bahrain-Merida) m.t.
4. Simone Consonni (ITA, UAE Team Emirates) m.t.
5. Elia Viviani (ITA, Team Sky) m.t.
6. Roger Kluge (ALL, Orica-Scott) m.t.
7. Alexander Porsev (RUS, Gazprom-RusVelo) m.t.
8. Matteo Pelucchi (ITA, Bora-Hansgrohe) m.t.
9. Nicola Ruffoni (ITA, Bardiani-CSF) m.t.
10. Eduard Grosu (ROU, Nippo-Vini Fantini) m.t.

Classement général :

1. Mark Cavendish (GBR, Dimension Data) en 4h36’56 »
2. André Greipel (ALL, Lotto-Soudal) à 4 sec.
3. Manuele Mori (ITA, UAE Team Emirates) m.t.
4. Niccolo Bonifazio (ITA, Bahrain-Merida) à 6 sec.
5. Mirco Maestri (ITA, Bardiani-CSF) à 8 sec.
6. Kazushige Kuboki (JAP, Nippo-Vini Fantini), m.t.
7. Simone Consonni (ITA, UAE Team Emirates) à 10 sec.
8. Elia Viviani (ITA, Team Sky) m.t.
9. Roger Kluge (ALL, Orica-Scott) m.t.
10. Alexander Porsev (RUS, Gazprom-RusVelo) m.t.