Malgré la chaleur caniculaire qui pèse aujourd’hui sur la partie méridionale d’une Australie en plein cœur de l’été, il n’est pas passé inaperçu aux yeux des coureurs que cette troisième étape du Tour Down Under peut s’avérer décisive. Certes, faire la décision sur une échappée n’est plus trop pensable, d’autant moins encore depuis l’accession de l’épreuve à l’échelon ProTour, mais l’étape qui relie Unley à Stirling (132,5 km) est un grand classique et s’est souvent voulue décisive par le passé. La raison ? La course emprunte des routes plus accidentées que d’ordinaire et son final est dessiné sur un long faux-plat montant. Prise à vive allure, la chaussée qui conduit à la ligne d’arrivée peut s’apparenter à une jolie côte, étirer le peloton et provoquer des cassures parfois lourdes de conséquences dans un classement qui se joue aux secondes.

Ceux qui se sont présentés au départ du Tour Down Under avec un minimum d’ambition ont donc particulièrement jeté leur dévolu sur cette troisième étape, qui s’élance à un rythme soutenu. A vrai dire, on va assister à un flot continu d’attaques durant la première moitié de l’épreuve, aucune échappée ne parvenant jamais à prendre plus d’une minute d’avance. Tout cela rend la journée nerveuse, jusqu’à ce qu’une échappée de cinq coureurs ne se dégage à la mi-course. Les animateurs du jour se nomment Jack Bobridge (Garmin-Transitions), Simon Clarke (UniSA-Australia), Karsten Kroon (BMC Racing Team), Maciej Paterski (Liquigas-Doimo) et Jens Voigt (Team Saxo Bank). Leur entreprise va permettre au peloton de souffler un petit peu mais jamais les cinq échappés n’obtiendront plus d’une minute et demie d’avance sur leurs poursuivants.

Derrière, certaines équipes commencent à rouler. Et on voit la formation Caisse d’Epargne d’Alejandro Valverde venir prêter main forte au Team HTC-Columbia, engagé dans la défense du Maillot Ocre de leader porté par André Greipel. Valverde dévoile clairement son intention d’exploiter le faux-plat final qui s’adapte bien à ses caractéristiques. Les coureurs de sa trempe y voient là l’occasion de vaincre les purs sprinteurs et permettent le retour du peloton sur les cinq échappés du jour avant le final dans Stirling. Le groupe se présente donc en masse au pied de la bosse, quand le champion du Portugal Manuel Cardoso (Footon Servetto) lance le sprint de loin en attaquant d’emblée. Le peloton lancé à ses trousses, l’attaquant contient finalement le retour de Valverde et Evans pour s’adjuger l’étape. Greipel conserve le Maillot Ocre de leader.

Demain vendredi, la quatrième étape se disputera entre Norwood et Goolwa (149,5 km).

Classement 3ème étape :

1. Manuel Cardoso (POR, Footon Servetto) les 132,5 km
2. Alejandro Valverde (ESP, Caisse d’Epargne) m.t.
3. Cadel Evans (AUS, BMC Racing Team) m.t.
4. Peter Sagan (SVQ, Liquigas-Doimo) m.t.
5. Mauro Finetto (ITA, Liquigas-Doimo) m.t.
6. Michael Rogers (AUS, Team HTC-Columbia) m.t.
7. Luke Roberts (AUS, Team Milram) m.t.
8. Markus Fothen (ALL, Team Milram) m.t.
9. Anthony Roux (FRA, Française des Jeux) m.t.
10. Eduard Vorganov (RUS, Team Katusha) m.t.

Classement général :

1. André Greipel (ALL, Team HTC-Columbia) en 9h53’38 »
2. Greg Henderson (NZL, Team Sky) à 14 sec.
3. Gert Steegmans (BEL, RadioShack) m.t.
4. Alejandro Valverde (ESP, Caisse d’Epargne) m.t.
5. Robbie McEwen (AUS, Team Katusha) à 16 sec.
6. Jurgen Roelandts (BEL, Omega Pharma-Lotto) m.t.
7. Cadel Evans (AUS, BMC Racing Team) m.t.
8. Andriy Grivko (UKR, Astana) à 19 sec.
9. Graeme Brown (AUS, Rabobank) à 20 sec.
10. Robert Hunter (AFS, Garmin-Transitions) m.t.