A la sortie des Dolomites, il faut déjà se tourner vers un autre massif où se présentera l’explication finale de ce Tour d’Italie vendredi et samedi. Sur la route des Alpes, la course rose quitte la Vénétie et Feltre pour rejoindre la Lombardie et Tirano. C’est une longue étape qui se profile, 230 kilomètres au compteur, mais un jour béni pour les attaquants car la nature du terrain, semi-montagneux, se prête à une course mouvementée. Il apparaît évident que l’ascension du Passo del Tonale puis la longue montée vers Aprica seront insuffisantes pour offrir aux leaders du classement général un terrain d’expression à leur convenance. Tendre une embuscade à qui que ce soit sur ces reliefs trop roulants ou trop loin du but apparaît vain avant même d’avoir essayé. D’un commun accord, cette dix-septième étape sera donc le jour des braves.

Ceux qui ont œuvré dans l’ombre de leurs leaders jusqu’à présent bénéficient aujourd’hui d’une autorisation toute spéciale de jouer leur carte personnelle. L’étape a été pensée pour les attaquants, et ils sont extrêmement nombreux à répondre à cette définition dans les premières dizaines de kilomètres. Aussi faudra-t-il patienter jusqu’au 60ème kilomètre pour qu’un groupe parvienne enfin à faire le break, composé de quinze coureurs représentant presque autant d’équipes avec Alberto Losada et Eduard Vorganov (Team Katusha), Jan Bakelants (Omega Pharma-Lotto), Mathias Frank (BMC Racing Team), Ben Gastauer (Ag2r La Mondiale), Jesus Hernandez (Saxo Bank-SunGard), Robert Kiserlovski (Astana), Pablo Lastras (Movistar Team), Christophe Le Mével (Garmin-Cervélo), Kanstantsin Siutsou (HTC-Highroad), Fabio Taborre (Acqua & Sapone), Diego Ulissi (Lampre-ISD) et Giovanni Visconti (Farnese Vini-Neri Sottoli).

Des coureurs bien placés au classement général n’hésitent donc pas à se lancer dans cette offensive qui leur permettrait un rapproché dans le Top 10 du Tour d’Italie, à l’image de Kanstantsin Siutsou 12ème du général à 12’05 ». Alors cela donne des idées à Hubert Dupont (Ag2r La Mondiale), pour sa part 15ème à 17’09 », et qui se lance rapidement à la poursuite des quinze de tête. Après une course-poursuite de 10 kilomètres, le Lyonnais se joint aux échappés. Le peloton ne laissera plus filer personne. Ils seront seize à occuper les devants toute la journée. Pour autant, la présence devant de Siutsou, Dupont et Le Mével, tous membres du très select Top 20 du classement général, oblige les leaders à se tenir sur leurs gardes. L’avantage des seize hommes de tête sera bridé à 7’35 » et le peloton prendra soin de réduire l’écart sur la fin.

Giovanni Visconti se fraie un passage vers la ligne à grands coups de coude.

Malgré tout, il est bien entendu que l’étape du jour ira au bénéfice de l’un des seize valeureux attaquants. Ceux-ci franchissent ensemble le Passo del Tonale (15,2 km à 6 %) à 64 kilomètres de l’arrivée, puis ils se frottent à la montée d’Aprica (15,4 km à 3,1 %), dont le sommet débouche à 18,5 kilomètres de l’arrivée. L’avance demeurant suffisante sur le peloton, cette difficulté finale semble l’endroit idéal pour mettre fin à l’harmonie qui aura régné une bonne partie de la journée au sein du groupe de tête. Fini la complaisance, place de nouveau à l’offensive. On assiste alors à une série incessante de démarrages. Incessante car on trouve toujours quelqu’un pour réagir et rabibocher le groupe, qui grimpe vers Aprica à vive allure et en file indienne, pulsé par les accélérations des uns et des autres. Attaque, contre-attaque, attaque, contre-attaque… Un ballet dans lequel se fait remarquer un Hubert Dupont des plus combatifs.

La montée d’Aprica n’aura pas permis aux échappés de se départager, et tous plongent roue dans roue dans la descente rapide et technique qui doit les mener aux portes de Tirano. Ca va extrêmement vite dans ce final, le groupe de tête progressant de manière allongée. Et c’est au bas de la descente, dans la brève partie de plat qui rejoint l’arrivée, que l’échappée trop imposante se scinde enfin. Sur un dernier démarrage, quatre coureurs font la différence à 3 kilomètres du but : le Belge Jan Bakelants, l’Espagnol Pablo Lastras et les Italiens Diego Ulissi et Giovanni Visconti. Ce dernier, champion d’Italie de son état et porteur du très honorifique dossard 150, en commémoration des 150 ans de l’Unité italienne, représente une bête noire pour ses trois adversaires réputés moins rapides que lui. C’est pourtant bien au sprint qu’ils en finiront…

Et c’est le jeune Diego Ulissi, double champion du monde Juniors en 2006 et 2007, qui choisit de provoquer le rapide Visconti en duel en déclenchant le sprint en vue de la ligne blanche. Le champion d’Italie est surpris mais il se jette aussitôt dans la roue d’Ulissi. Et plutôt que de chercher à le déboîter là où l’espace semble le plus ouvert, Giovanni Visconti s’engouffre dans un trou de souris le long des barrières. Forcément, il s’y sent soudain à l’étroit, incapable de manœuvrer comme il l’entend pour remonter son adversaire. La ligne s’approche à grande vitesse, et soudain Visconti va perdre le contrôle de ses nerfs. De la main droite, il repousse Ulissi une première fois. Sa seconde intervention sera inexcusable. Il expulse littéralement son adversaire d’un grand coup de coude afin de se frayer un passage vers une ligne qu’il franchit dans un élan de colère envers son jeune rival, stupéfié par un tel comportement. Le dérapage de Giovanni Visconti ne restera pas sans sanction. Le champion d’Italie est déclassé au profit de Diego Ulissi, rien à redire. Pour le symbole de l’Unité italienne qu’il devait incarner en tant que champion d’Italie, Giovanni Visconti repassera…

Demain jeudi, la dix-huitième étape reliera Morbegno à San Pellegrino Terme (151 km).

Classement 17ème étape :

1. Diego Ulissi (ITA, Lampre-ISD) les 230 km en 5h31’51 »
2. Pablo Lastras (ESP, Movistar Team) m.t.
3. Giovanni Visconti (ITA, Farnese Vini-Neri Sottoli) m.t.
4. Jan Bakelandts (BEL, Omega Pharma-Lotto) à 4 sec.
5. Fabio Taborre (ITA, Acqua & Sapone) à 8 sec.
6. Eduard Vorganov (RUS, Team Katusha) m.t.
7. Hubert Dupont (FRA, Ag2r La Mondiale) m.t.
8. Jesus Hernandez (ESP, Saxo Bank-SunGard) m.t.
9. Robert Kiserlovski (CRO, Astana) m.t.
10. Kanstantsin Siutsou (BLR, HTC-Highroad) à 10 sec.

Classement général :

1. Alberto Contador (ESP, Saxo Bank-SunGard) en 68h18’27 »
2. Michele Scarponi (ITA, Lampre-ISD) à 4’58 »
3. Vincenzo Nibali (ITA, Liquigas-Cannondale) à 5’45 »
4. John Gadret (FRA, Ag2r La Mondiale) à 7’35 »
5. Kanstantsin Siutsou (BLR, HTC-Highroad) à 9’12 »
6. José Rujano (VEN, Androni Giocattoli) à 9’18 »
7. Mikel Nieve (ESP, Euskaltel-Euskadi) à 9’22 »
8. Denis Menchov (RUS, Geox-TMC) à 9’38 »
9. Roman Kreuziger (TCH, Astana) à 9’47 »
10. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) à 10’25 »

Classement par points :

1. Alberto Contador (ESP, Saxo Bank-SunGard) 158 pt
2. Michele Scarponi (ITA, Lampre-ISD) 103 pt
3. Vincenzo Nibali (ITA, Liquigas-Cannondale) 95 pt
4. José Rujano (VEN, Androni Giocattoli) 87 pt
5. Stefano Garzelli (ITA, Acqua & Sapone) 77 pt
6. John Gadret (FRA, Ag2r La Mondiale) 71 pt
7. Roman Kreuziger (TCH, Astana) 71 pt
8. Roberto Ferrari (ITA, Androni Giocattoli) 70 pt
9. Pablo Lastras (ESP, Movistar Team) 66 pt
10. Christophe Le Mével (FRA, Garmin-Cervélo) 61 pt

Classement de la montagne :

1. Stefano Garzelli (ITA, Acqua & Sapone) 64 pt
2. Alberto Contador (ESP, Saxo Bank-SunGard) 53 pt
3. Mikel Nieve (ESP, Euskaltel-Euskadi) 39 pt
4. José Rujano (VEN, Androni Giocattoli) 29 pt
5. Gianluca Brambilla (ITA, Colnago-CSF Inox) 27 pt
6. Emanuele Sella (ITA, Androni Giocattoli) 23 pt
7. Michele Scarponi (ITA, Lampre-ISD) 23 pt
8. Johnny Hoogerland (PBS, Vacansoleil-DCM) 21 pt
9. Vincenzo Nibali (ITA, Liquigas-Cannondale) 20 pt
10. Branislau Samoilau (BLR, Movistar Team) 19 pt

Classement des jeunes :

1. Roman Kreuziger (TCH, Astana) en 68h28’14 »
2. Steven Kruisjwik (PBS, Rabobank) à 2’51 »
3. Jan Bakelandts (BEL, Omega Pharma-Lotto) à 23’41 »
4. Peter Stetina (USA, Garmin-Cervélo) à 31’38 »
5. José-Cayetano Sarmiento (COL, Acqua & Sapone) à 34’10 »
6. Marcel Wyss (SUI, Geox-TMC) à 43’17 »
7. Bart De Clercq (BEL, Omega Pharma-Lotto) à 47’22 »
8. Robert Kiserlovski (CRO, Astana) à 56’32 »
9. Diego Ulissi (ITA, Lampre-ISD) à 59’10 »
10. Eros Capecchi (ITA, Liquigas-Cannondale) à 1’06’38 »

Classement par équipes :

1. Astana (KAZ) en 205h14’00 »
2. Movistar Team (ESP) à 4’14 »
3. Ag2r La Mondiale (FRA) à 9’07 »
4. Androni Giocattoli (ITA) à 14’17 »
5. Team Katusha (RUS) à 19’25 »
6. Geox-TMC (ESP) à 23’58 »
7. Lampre-ISD (ITA) à 25’18 »
8. Acqua & Sapone (ITA) à 25’33 »
9. Euskaltel-Euskadi (ESP) à 28’32 »
10. Saxo Bank-SunGard (DAN) à 43’01 »