La découverte d’un Grand Tour est toujours un départ vers l’inconnu. Trois semaines de course avec les meilleurs coureurs à étapes du peloton, un enchaînement de difficultés qui surprend, une capacité de récupération encore non explorée. Le plus souvent, ces jeunes coureurs aux dents longues et à l’envie d’apprendre sans limites restent dans l’anonymat, tentant ,quand les jambes sont bonnes, d’intégrer une échappée comme pour justifier leur sélection mais sans forcément espérer des résultats. Sans que ceux-ci soient non plus exigés par leurs dirigeants. Une façon de les préserver et surtout de les laisser ouvrir les yeux comme pour emmagasiner de l’expérience qui leur servira dans le futur. Tout cela, c’est pour la majorité des coureurs. Mais pas pour Lilian Clamejane (Direct Energie) qui est allé aujourd’hui au-delà des plus grands espoirs que son équipe plaçait en lui.

Encore amateur l’an dernier chez Vendée U, l’Albigeois a été justement récompensé de ses belles performances sur les épreuves montagneuses avec un premier contrat professionnel pour la saison 2016. Deux ans pour apprendre, faire ses preuves et découvrir l’exigence du WorldTour. Mais Lilian Calmejane apprend vite. Après Paris-Nice et le Critérium du Dauphiné, son manager Jean-René Bernaudeau a décidé de le lancer dans le grand bain de la Vuelta et ses fortes chaleurs. Pour voir sa réaction et évaluer d’un peu plus près son potentiel.

C’est un peu pour toutes ces raisons que le coureur de 23 ans s’est lancé dans l’échappée après quarante kilomètres de course. Accompagné de Darwin Atapuma (BMC Racing Team), Enrico Battaglin (Team LottoNL-Jumbo), Cesare Benedetti et Scott Thwaites (Bora-Argon 18), Thomas De Gendt (Lotto-Soudal), Axel Domont (Ag2r La Mondiale), Tsgabu Grmay (Lampre-Merida), Chad Haga (Giant-Alpecin), Nathan Haas et Merhawi Kudus (Dimension Data), Benjamin King et Pierre Rolland (Cannodale-Drapac), Angel Madrazo et Jaime Roson (Caja Rural-Seguros RGA), Stéphane Rossetto (Cofidis), Zdenek Stybar (Etixx-Quick Step), Lawrence Warbasse et Marcelo Wiss (IAM Cycling) ainsi que d’Andrey Zeits (Astana), il va vite se rendre compte qu’il se trouve dans la bonne échappée. Avec un groupe important et une avance qui ne cesse d’augmenter avant l’ascension finale pour atteindre plus de cinq minutes, ses chances de victoire sont de plus en plus grandes.

Sorti dans l’ascension finale, Lilian Calmejane offre vers son premier succès sur la Vuelta à Jean-René Bernaudeau.

Mais dans ce petit peloton de tête figurent des coureurs d’expérience habitués des victoires en Grand Tour. Battaglin, De Gendt, Rolland et Stybar sont ceux-là et font figure d’épouvantails à l’avant. Tout comme Darwin Atapuma. Si le Colombien n’a jamais levé les bras sur une course de trois semaines, il n’en est pas moins un solide grimpeur et sa bonne position au général ce matin lui permet d’entrevoir le maillot de leader au bout de l’étape. Si l’écart est maintenu en direction de San Andres de Teixido.

C’est Axel Domont qui va se lancer à l’attaque le premier. Profitant d’un moment de calme avant la tempête de la montée finale, le coureur d’Ag2r La Mondiale s’élance et compte une trentaine de secondes d’avance lorsque la route s’élève. Pas suffisant pour échapper au retour du groupe qui s’est égrainé dès les premiers pourcentages. Moment choisi par Lilian Calmejane pour porter une accélération que personne ne peut suivre. Meilleur temps des échappés du jour dans la difficile arrivée d’hier, le Français profite de sa forme du moment pour rapidement creuser l’écart. Pierre Rolland, un temps parti à sa poursuite, ne peut rien faire et le coureur de Direct Energie file tout droit vers son premier succès professionnel. Il ne faiblit pas dans les quatre derniers kilomètres très raides et, bien qu’il se retourne sans cesse pour évaluer son avance, c’est aux anges que Calmejane passe la ligne, les doigts levés vers le ciel en hommage à son copain Romain Guyot.

Il prend même le temps de savourer son succès et conserve quinze secondes d’avance sur Darwin Atapuma, nouveau leader de cette Vuelta qui voit un quatrième maillot rouge différent en quatre jours. Avec trente secondes d’avance au général, les favoris vont peut-être regretter de s’être observés toute l’ascension. C’est au sprint que tous les prétendants à la victoire finale vont finir la journée sans que personne ne soit distancé, mis à part Steven Kruijswijk (Team LottoNL-Jumbo) qui ne semble pas dans la même forme qu’au Giro et qui lâche 35 secondes dans la bataille. La Vuelta n’en est qu’à son début mais déjà les coureurs français ont réussi à marquer de leur empreinte cette 71ème édition. Et bien d’autres sont prêts à prolonger les rêves tricolores.

Demain, la route sera favorable aux sprinteurs entre Viveiro et Lugo (171,3 km).

Classement 4ème étape :

1. Lilian Calmejane (FRA, Direct Energie) les 163,5 km en 4h05’19 » (40,0 km/h)
2. Darwin Atapuma (COL, BMC Racing Team) à 15 sec.
3. Benjamin King (USA, Cannondale-Drapac) m.t.
4. Andrey Zeits (KAZ, Astana) à 19 sec.
5. Nathan Haas (AUS, Dimension Data) à 23 sec.
6. Enrico Battaglin (ITA, Team LottoNL-Jumbo) à 24 sec.
7. Pierre Rolland (FRA, Cannondale-Drapac) à 33 sec.
8. Chad Haga (USA, Team Giant-Alpecin) à 37 sec.
9. Jaime Roson (ESP, Caja Rural-Seguros RGA) à 40 sec.
10. Cesare Benedetti (ITA, Bora-Argon 18) à 42 sec.

Classement général :

1. Darwin Atapuma (COL, BMC Racing Team) en 13h23’10 »
2. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) à 29 sec.
3. Chris Froome (GBR, Team Sky) à 33 sec.
4. Esteban Chaves (COL, Orica-BikeExchange) à 39 sec.
5. Nairo Quintana (COL, Movistar Team) m.t.
6. Samuel Sanchez (ESP, BMC Racing Team) à 1’01 »
7. Ruben Fernandez (ESP, Movistar Team) à 1’11 »
8. Leopold Konig (RTC, Team Sky) à 1’13 »
9. Peter Kennaugh (GBR, Team Sky) à 1’15 ».
10. Gianluca Brambilla (ITA, Etixx-Quick Step) à 1’23 »

Classement par points :

1. Alexandre Geniez (FRA, FDJ) 26 pt
2. Lilian Calmejane (FRA, Direct Energie) 25 pt
3. Gianni Meersman (BEL, Etix-Quick Step) 25 pt
4. Darwin Atapuma (COL, BMC Racing Team) 20 pt
5. Ruben Fernandez (ESP, Movistar Team) 20 pt
6. Michael Schwarzmann (ALL, Bora-Argon 18) 20 pt
7. Benjamin King (USA, Cannondale-Drapac) 18 pt
8. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) 16 pt
9. Magnus-Cort Nielsen (DAN, Orica-BikeExchange) 16 pt
10. Chris Froome (GBR, Team Sky) 14 pt

Classement de la montagne :

1. Alexandre Geniez (FRA, FDJ) 10 pt
2. Thomas de Gendt (BEL, Lotto-Soudal) 6 pt
3. Lilian Calmejane (FRA, Direct Energie) 5 pt
4. Simon Pellaud (SUI, IAM Cycling) 4 pt
5. Pieter Serry (BEL, Etixx-Quick Step) 4 pt
6. Laurent Pichon (FRA, FDJ) 3 pt
7. Darwin Atapuma (COL, BMC Racing Team) 3 pt
8. Ruben Fernandez (ESP, Movistar Team) 2 pt
9. Egor Silin (RUS, Team Katusha) 2 pt
10. Axel Domont (FRA, Ag2r La Mondiale) 2 pt

Classement du combiné :

1. Darwin Atapuma (COL, BMC Racing Team) 12 pt
2. Lilian Calmejane (FRA, Direct Energie) 16 pt
3. Ruben Fernandez (ESP, Movistar Team) 20 pt
4. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) 22 pt
5. Benjamin King (USA, Cannondale-Drapac) 65 pt
6. Angel Madrazo (ESP, Caja Rural-Seguros RGA) 81 pt
7. Alexandre Geniez (FRA, FDJ) 92 pt
8. Cesare Benedetti (ITA, Bora-Argon 18) 106 pt
9. Thomas de Gendt (BEL, Lotto-Soudal) 121 pt
10. Pieter Serry (BEL, Etixx-Quick Step) 121 pt

Classement par équipes :

1. Movistar Team (ESP) en 39h10’12 »
2. BMC Racing Team (USA) à 52 sec.
3. Cannondale-Drapac (USA) à 1’01 »
4. Team Sky (GBR) à 1’05 »
5. Etixx-Quick Step (BEL) à 1’43 »
6. Caja Rural-Seguros RGA (ESP) à 2’36 »
7. Dimension Data (AFS) m.t.
8. IAM Cycling (SUI) à 3’55 »
9. Cofidis (FRA) à 4’13 »
10. Team LottoNL-Jumbo (PBS) à 4’24 »