Comme de coutume, c’est lors du dernier week-end du mois de février que le coup d’envoi de la saison cycliste est donné en Belgique. Après avoir paradé sous le soleil australien ou moyen-oriental, les coureurs de classiques ont pris leurs quartiers au nord de l’Europe. Ce qui est sûr, c’est que ce sera un véritable choc thermique ! Si le thermomètre flirtait par moment avec les 30° durant leur préparation, le mercure sera plus proche des 0° lors des deux prochains jours. La neige qui s’est régulièrement invitée sur le sol belge ces dernières semaines pourrait également faire son apparition dimanche. Une réunion aura lieu samedi midi pour discuter de la tenue de Kuurne-Bruxelles-Kuurne. Les organisateurs, prévoyants, ont déjà prévu un plan alternatif.

Le Circuit Het Nieuwsblad (samedi) et Kuurne-Bruxelles-Kuurne (dimanche) ont beau se disputer dans la même zone géographique, les deux courses ont leurs caractéristiques propres. Ces deux dernières années, c’est un sprinteur qui est venu s’imposer à Kuurne. Mark Cavendish l’an dernier et Christopher Sutton en 2011 ont tous deux remporté la course sous les couleurs du Team Sky. Les deux bolides anglo-saxons ont mis à profit un parcours peu accidenté dans la dernière partie de course et notamment dans le circuit final dessiné autour de Courtrai. Cette année encore, les rois du sprint ne s’y sont pas trompés. Pour la première fois de la saison, Mark Cavendish (Omega Pharma-Quick Step) et André Greipel (Lotto-Belisol) seront face à face. Un duel qui pourrait être arbitré par Arnaud Démare (FDJ) ou Yauheni Hutarovich (Ag2r La Mondiale), 2ème des deux dernières éditions.

Bien sûr, il y aura des monts au programme, mais la dernière difficulté, le Nokereberg, est située à plus de 50 bornes de la ligne. Il y en aura beaucoup plus la veille. Aux douze monts à franchir lors du Circuit Het Nieuwsblad s’ajoutent huit secteurs pavés dont trois sur le difficile Haaghoek. Sur près de 200 kilomètres autour de Gand, le peloton franchira les bergs qui seront maintes fois empruntés lors des prochaines semaines. L’enchaînement de six bosses en 30 kilomètres dans le troisième quart de la course fera mal. Mais la dernière ascension, le Molenberg, est située à plus de 30 kilomètres de la ligne. A la différence de Kuurne, les difficultés ne s’arrêtent pas pour autant. À cet endroit, il restera encore quatre secteurs pavés à franchir, dont le Steenakker à 3 kilomètres de l’arrivée.

Sur un tel terrain, ce sont les adeptes des pavés qui seront à la fête. Tous n’ont pas répondu présents, et tous ne sont pas encore à 100 %. Tom Boonen (Omega Pharma-Quick Step) qui avait dominé outrageusement les Flandriennes l’an dernier, a encore besoin de kilomètres avant d’aborder la seule classique qui se refuse à lui. Il y a douze mois à Gand, le champion de Belgique avait lancé son sprint trop tôt et s’était fait passer dans les 100 derniers mètres par Sep Vanmarcke. Passé chez Blanco, le Néerlandais partagera le leadership avec Lars Boom, vainqueur du chrono du Tour Med et de la deuxième étape du Tour du Haut Var. Parmi les hommes déjà en forme, Thor Hushovd (BMC Racing Team), vainqueur à La Croix Valmer samedi dernier et Filippo Pozzato (Lampre-Merida), lauréat du Trophée Laigueglia seront à suivre. Côté français, l’heure de la revanche a sonné pour Yoann Offredo (FDJ) qui participera à sa première classique depuis Gand-Wevelgem 2011.

Ce week-end d’ouverture sert d’apéritif à un calendrier de classiques flandriennes qui s’intensifiera après Milan-San Remo. Si le prestige des deux épreuves reste intact, il ne faudra pas en tirer d’enseignements sur l’état de forme des hommes qui feront le printemps.

Les 10 derniers vainqueurs du Circuit Het Nieuwsblad :

2003 : Johan Museeuw (BEL, Quick Step-Davitamon)
2004 : Non-disputé
2005 : Nick Nuyens (BEL, Quick Step-Innergetic)
2006 : Philippe Gilbert (BEL, Française des Jeux)
2007 : Filippo Pozzato (ITA, Liquigas)
2008 : Philippe Gilbert (BEL, Française des Jeux)
2009 : Thor Hushovd (NOR, Cervélo Test Team)
2010 : Juan-Antonio Flecha (ESP, Team Sky)
2011 : Sebastian Langeveld (PBS, Rabobank)
2012 : Sep Vanmarcke (PBS, Garmin-Barracuda)

Les 10 derniers vainqueurs de Kuurne-Bruxelles-Kuurne :

2012 : Mark Cavendish (GBR, Team Sky)
2011 : Christopher Sutton (AUS, Team Sky)
2010 : Bobbie Traksel (PBS, Vacansoleil)
2009 : Tom Boonen (BEL, Quick Step)
2008 : Steven De Jongh (PBS, Quick-Step)
2007 : Tom Boonen (BEL, Quick Step-Innergetic)
2006 : Nick Nuyens (BEL, Quick Step-Innergetic)
2005 : George Hincapie (Discovery Channel)
2004 : Steven De Jongh (PBS, Quick Step-Davitamon)
2003 : Roy Sentjens (BEL, Rabobank)