S’il ne règne guère plus de suspense sur l’identité du coureur qui devrait, sauf incident, brandir bien haut dans le ciel milanais le splendide trophée de lauréat du Tour d’Italie dimanche soir, la caravane du Giro attend néanmoins fiévreusement les deux grandes étapes de montagne qui se succéderont encore demain et après-demain. Le Mottarone et la montée finale vers Magugnaga marqueront la reprise des choses sérieuses ce vendredi, avant une ultime étape de montagne de toute beauté samedi vers Sestrières, dont l’ascension finale interviendra au bout de 242 kilomètres et l’escalade au préalable du col des Fenêtres et ses chemins de terre perchés au-delà des 2000 mètres d’altitude. Il est certain que si le suspense pour la victoire finale n’est plus franchement d’actualité, un spectacle haut en couleurs va nous tenir en haleine ces deux prochains jours.

Auparavant, il reste une dernière étape propice à pratiquement tous les coureurs, pour autant qu’ils aient conservé suffisamment de jus à ce stade de la compétition et qu’ils nourrissent un penchant certain pour l’offensive. Car entre Morbegno et San Pellegrino Terme (151 km), sur les routes de la Lombardie, ça bataillera ferme aujourd’hui pour l’obtention d’une étape ouverte aux attaquants. Les sprinteurs n’existent plus au sein du peloton, les favoris s’économisent en vue du dernier round (rappelons au passage que les places sur le podium ne sont pas encore définitivement acquises pour Michele Scarponi et Vincenzo Nibali), ce sont donc comme hier des gregarii que l’on devrait voir à l’honneur de cette étape de transition. Une étape pas franchement évidente à négocier avec l’ascension du rigoureux Passo di Ganda et de ses 9,2 kilomètres à 7,3 %, dont le sommet est placé à 30 kilomètres de l’arrivée à San Pellegrino Terme.

Avant la principale difficulté du jour, la route est plane durant près de 110 bornes. Et c’est un peloton pressé et compact qui s’élance à l’assaut de cette courte étape. Impossible en effet de sortir du lot à la vitesse à laquelle les coureurs avalent la première heure de course. Le compteur indique 53,1 km/h de moyenne sur cette heure de mise en route, qui repousse automatiquement l’heure des premières tentatives d’échappée. Quand le paquet lève enfin le pied, tout près de l’ascension du Passo di Ganda, le signal passe au vert pour les attaquants. A 55 kilomètres de l’arrivée, un groupe de dix-sept concurrents se détache du peloton avec la bénédiction d’Alberto Contador (Saxo Bank-SunGard), dont le principal motif d’inquiétude aujourd’hui aura été un arrêt mécanique d’une petite minute après qu’un déchet se soit pris dans sa roue arrière.

En haut du Passo di Ganda, ils sont trois à plonger vers San Pellegrino Terme pour la gagne.

Ils sont donc dix-sept à aborder devant la montée du Passo di Ganda, parmi lesquels Carlos Sastre (Geox-TMC) et Jérôme Pineau (Quick Step). L’Espagnol, vainqueur du Tour de France il y a trois ans, ne parviendra décidément pas à réaliser une performance à la hauteur de son palmarès sur ce Giro. Clairement sur le déclin cette saison, il ne se fera pas remarquer au sein d’une échappée que dynamite en revanche le Français. Au pied de la montée principale de cette étape, Jérôme Pineau passe en effet à l’attaque. Son assaut permet de réduire à six le nombre de coureurs en tête. Avec Pineau, vainqueur d’une étape du Giro l’année dernière, se maintiennent devant Gianluca Brambilla (Colnago-CSF Inox), Eros Capecchi (Liquigas-Cannondale), Russell Downing (Team Sky), Marco Pinotti (HTC-Highroad) et Kevin Seeldraeyers (Quick Step). En pleine ascension, les autres membres de l’échappée rétrogradent, la liste des candidats à la victoire d’étape s’affine.

Mais l’ascension du Passo di Ganda est exigeante. Il s’agit là d’un vrai col de montagne, 9,2 kilomètres à 7,3 % tout de même, et ceux qui se sentent physiquement supérieurs au sein du groupe de tête réduit à six coureurs y voient l’occasion de larguer encore quelques-uns de leurs adversaires. C’est Eros Capecchi qui insiste dans les derniers kilomètres de la montée, entraînant avec lui les seuls Kevin Seeldraeyers et Marco Pinotti. Cette fois, la différence est faite. Les trois de tête basculent au sommet avec une vingtaine de secondes d’avance sur Gianluca Brambilla, qui finira par abandonner la poursuite dans la descente, tandis que le reste du groupe bascule avec déjà plus d’une minute de retard, le peloton s’étant quant à lui relevé. Ils ne seront donc que trois à plonger vers San Pellegrino Terme pour y disputer un succès sur le Giro.

Au bas de la descente rapide et parfois très étroite, Eros Capecchi, Marco Pinotti et Kevin Seeldraeyers sont invités à présenter la tactique qu’ils ont chacun élaborée de leur côté. Incertain quant à sa pointe de vitesse vis-à-vis des deux autres, de dix ans ses cadets, Marco Pinotti démarre à 3 kilomètres de l’arrivée. En vain. S’ensuit une belle séance de surplace entre les trois hommes de tête. Marco Pinotti, qui fut rappelons-le le premier Maillot Rose de ce Giro 2011, est condamné à la pole position, suivi au ralenti par Seeldraeyers et Capecchi. C’est finalement ce dernier qui, à 250 mètres de la ligne, surgit après le dernier virage pour lancer le sprint. Sans l’ombre d’un doute, c’est bien lui le plus rapide des trois. A 24 ans, Eros Capecchi triomphe. Une victoire importante pour ce jeune coéquipier de Vincenzo Nibali qui se veut bien plus qu’un simple gregario. Emu aux larmes, Eros Capecchi célèbre aujourd’hui sa petite heure de gloire.

Demain vendredi, la dix-neuvième étape se disputera entre Bergame et Macugnaga (209 km).

Classement 18ème étape :

1. Eros Capecchi (ITA, Liquigas-Cannondale) les 151 km en 3h20’38 »
2. Marco Pinotti (ITA, HTC-Highroad) m.t.
3. Kevin Seeldraeyers (BEL, Quick Step) m.t.
4. Gianluca Brambilla (ITA, Colnago-CSF Inox) à 1’20 »
5. Paolo Tiralongo (ITA, Astana) m.t.
6. Dario Cataldo (ITA, Quick Step) à 2’49 »
7. Alberto Losada (ESP, Team Katusha) à 3’46 »
8. Russell Downing (GBR, Team Sky) à 4’34 »
9. Oscar Gatto (ITA, Farnese Vini-Neri Sottoli) m.t.
10. Jan Bakelants (BEL, Omega Pharma-Lotto) m.t.

Classement général :

1. Alberto Contador (ESP, Saxo Bank-SunGard) en 71h45’09 »
2. Michele Scarponi (ITA, Lampre-ISD) à 4’58 »
3. Vincenzo Nibali (ITA, Liquigas-Cannondale) à 5’45 »
4. John Gadret (FRA, Ag2r La Mondiale) à 7’35 »
5. Kanstantsin Siutsou (BLR, HTC-Highroad) à 9’12 »
6. José Rujano (VEN, Androni Giocattoli) à 9’18 »
7. Mikel Nieve (ESP, Euskaltel-Euskadi) à 9’22 »
8. Denis Menchov (RUS, Geox-TMC) à 9’38 »
9. Roman Kreuziger (TCH, Astana) à 9’47 »
10. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) à 10’25 »

Classement par points :

1. Alberto Contador (ESP, Saxo Bank-SunGard) 158 pt
2. Michele Scarponi (ITA, Lampre-ISD) 103 pt
3. Vincenzo Nibali (ITA, Liquigas-Cannondale) 95 pt
4. José Rujano (VEN, Androni Giocattoli) 87 pt
5. Stefano Garzelli (ITA, Acqua & Sapone) 77 pt
6. John Gadret (FRA, Ag2r La Mondiale) 71 pt
7. Roman Kreuziger (TCH, Astana) 71 pt
8. Roberto Ferrari (ITA, Androni Giocattoli) 70 pt
9. Pablo Lastras (ESP, Movistar Team) 66 pt
10. Jan Bakelandts (BEL, Omega Pharma-Lotto) 63 pt

Classement de la montagne :

1. Stefano Garzelli (ITA, Acqua & Sapone) 64 pt
2. Alberto Contador (ESP, Saxo Bank-SunGard) 53 pt
3. Mikel Nieve (ESP, Euskaltel-Euskadi) 39 pt
4. José Rujano (VEN, Androni Giocattoli) 29 pt
5. Gianluca Brambilla (ITA, Colnago-CSF Inox) 29 pt
6. Emanuele Sella (ITA, Androni Giocattoli) 23 pt
7. Michele Scarponi (ITA, Lampre-ISD) 23 pt
8. Johnny Hoogerland (PBS, Vacansoleil-DCM) 21 pt
9. Vincenzo Nibali (ITA, Liquigas-Cannondale) 20 pt
10. Branislau Samoilau (BLR, Movistar Team) 19 pt

Classement des jeunes :

1. Roman Kreuziger (TCH, Astana) en 71h54’56 »
2. Steven Kruisjwik (PBS, Rabobank) à 2’51 »
3. Jan Bakelandts (BEL, Omega Pharma-Lotto) à 22’05 »
4. Peter Stetina (USA, Garmin-Cervélo) à 31’38 »
5. José-Cayetano Sarmiento (COL, Acqua & Sapone) à 34’10 »
6. Bart De Clercq (BEL, Omega Pharma-Lotto) à 47’22 »
7. Marcel Wyss (SUI, Geox-TMC) à 52’09 »
8. Robert Kiserlovski (CRO, Astana) à 56’32 »
9. Diego Ulissi (ITA, Lampre-ISD) à 59’10 »
10. Eros Capecchi (ITA, Liquigas-Cannondale) à 1’00’14 »

Classement par équipes :

1. Astana (KAZ) en 215h29’22 »
2. Movistar Team (ESP) à 7’31 »
3. Ag2r La Mondiale (FRA) à 13’51 »
4. Androni Giocattoli (ITA) à 19’01 »
5. Team Katusha (RUS) à 21’51 »
6. Geox-TMC (ESP) à 25’51 »
7. Lampre-ISD (ITA) à 30’02 »
8. Acqua & Sapone (ITA) à 30’17 »
9. Euskaltel-Euskadi (ESP) à 33’16 »
10. Saxo Bank-SunGard (DAN) à 44’51 »