Ce sera le premier moment fort de la saison. Parce que l’Etoile de Bessèges ouvre chaque année le bal des courses par étapes sur le sol européen, l’épreuve gardoise sait attirer sur elle toute l’attention des fanas de vélo à la sortie des longs mois d’hiver sans compétition. On connaît désormais les grandes lignes du programme qui sera réservé aux coureurs les plus pressés d’en découdre entre le mercredi 5 et le dimanche 9 février. Et il sera encore très alléchant.

Si les trois premières étapes, sur des distances avoisinant les 150 kilomètres, reproduiront les classiques Bellegarde-Beaucaire, Nîmes-Saint-Ambroix et Bessèges-Bessèges, tous propices à de belles empoignades entre routiers-sprinteurs, le programme du week-end a été repensé par ses organisateurs. Le samedi, l’Etoile de Bessèges partira de Goudargues pour rallier Laudun, que les amateurs de cyclisme dans le Gard rapprochent automatiquement au mur qui s’élève au-dessus de la commune. C’est par ce fameux raidard dont les rampes oscillent entre 10 et 20 % jusqu’au pied de l’ancien château d’eau de la colline Sainte-Foy que les coureurs devront transiter dans le final de la quatrième étape. Ce samedi-là devrait encore rassembler une foule compacte dans le mur de Laudun pour assister à la victoire d’un puncheur.

Mais c’est à nouveau l’exercice dominical qui décidera de l’identité du lauréat avec la reconduction du contre-la-montre individuel instauré en 2012 dans les rues d’Alès, avec arrivée sur les hauteurs de la colline de l’Ermitage. Les 11 kilomètres chronométrés ponctueront les cinq journées de course. En revanche la demi-étape matinale du dimanche proposée en 2012 et 2013 a été supprimée, faute d’intérêt sportif et populaire.

Notez que les deux étapes finales feront l’objet de deux cyclosportives proposées à Laudun le samedi, Alès le dimanche, sur des parcours de 80 et 70 kilomètres.

Côté participation, l’ensemble des groupes sportifs français, au nombre de huit dorénavant, sera invité à disputer la première course par étapes du calendrier européen. Face aux équipes Ag2r La Mondiale, FDJ.fr, Team Europcar, Bretagne-Séché Environnement, Cofidis, BigMat-Auber 93, La Pomme Marseille et Roubaix Lille Métropole on retrouvera les Belges de Lotto-Belisol, Topsport Vlaanderen-Baloise et Wanty-Groupe Gobert, les Néerlandais d’Argos-Shimano, les Italiens de Bardiani-CSF, les Espagnols de Caja Rual, les Polonais de CCC Polsat Polkowice et les Colombiens de Colombia.

Le parcours de l’Etoile de Bessèges 2014 :

• 1ère étape (mercredi 5 février) : Bellegarde-Beaucaire
• 2ème étape (jeudi 6 février) : Nîmes-Saint-Ambroix
• 3ème étape (vendredi 7 février) : Bessèges-Bessèges
• 4ème étape (samedi 8 février) : Goudargues-Laudun
• 5ème étape (dimanche 9 février) : Alès-Alès (11 km CLM)