18ème étape : Briançon-Izoard (179,5 km)

Second volet alpestre de la semaine et dernière occasion pour les grimpeurs de prendre l’ascendant sur Chris Froome avant le contre-la-montre de Marseille samedi, qui sera selon toute vraisemblance favorable au coureur britannique, l’étape Briançon-Izoard sera de toute évidence décisive dans un Tour 2017 qui peine toujours à se décanter entre les meilleurs.

Si 20 kilomètres séparent en théorie Briançon (Hautes-Alpes) du sommet de l’Izoard, les coureurs accompliront aujourd’hui une large boucle de 179,5 kilomètres pour gagner l’Izoard par son versant sud, celui qui passe par Guillestre. Auparavant, la route sera sans difficulté insurmontable durant 120 kilomètres. Elle rejoindra d’abord le lac de Serre-Ponçon, à partir duquel un long faux plat montant conduira les coureurs dans la vallée encaissée de l’Ubaye.

Ce n’est que dans les 60 derniers kilomètres que cette étape prendra l’apparence d’une grande étape de montagne avec l’emprunt du col de Vars (9,3 km à 7,5 %). Le changement de braquet sera intraitable car si Vars ne représente pas une énorme difficulté, son ascension et des passages à 10 % nécessiteront de faire tomber la chaîne sur le petit plateau après trois heures sur la plaque.

Après la descente du col de Vars, il faudra remonter la vallée menant au point d’orgue de cette étape autant que de cette édition du Tour de France : le col d’Izoard (14,1 km à 7,3 %). C’est la première fois en vingt-cinq ascensions de l’Izoard depuis 1947 qu’une étape du Tour de France s’achèvera là-haut, à 2360 mètres d’altitude.

A une sublime partie forestière sous les conifères succéderont à partir de Brunissard des beaux lacets bien découpés dont les pentes avoisinent les 11 %. A la sortie de cette zone, et après une brève descente, les coureurs déboucheront dans un paysage rocailleux incarné à 2 kilomètres de l’arrivée par la Casse Déserte, dont les pitons de cargneule se dressent dans un décor lunaire. Notez que l’absence de végétation exposera cette partie finale au vent. Il restera alors 2 kilomètres à 9 % pour rejoindre la ligne d’arrivée et prendre connaissance du verdict.