Dire du contre-la-montre par équipes du Critérium du Dauphiné qu’il a valeur de répétition générale avant celui du Tour de France le mois prochain serait un raccourci un peu facile, pourtant son retour après trente-cinq ans d’absence n’est pas un hasard. Le 12 juillet, les équipes du Tour se mesureront à cet exercice aussi beau qu’exigeant sur un tracé vallonné de 28 kilomètres entre Vannes et Plumelec. Sur le long chemin qui les mènera sur la Grande Boucle au début du mois prochain, certains favoris vont donc avoir l’opportunité de voir où se situent leurs effectifs respectifs en la matière au détour d’un chrono par équipes un peu plus court mais tout aussi physique avec ses longs faux-plats. Ce sont aujourd’hui 24,5 kilomètres qui les attendent sur les routes du Beaujolais, entre Roanne et Montagny, dans la Loire.

Certes, on peut penser que des modifications seront encore apportées aux équipes composées autour de Vincenzo Nibali, Chris Froome et les autres, mais les résultats des formations Astana, Sky et consorts seront néanmoins très révélateurs car les groupes du Dauphiné devraient être très proches des sélections annoncées prochainement pour le Tour de France. Surtout, à un mois de l’exercice qui interviendra en toute fin de première semaine du Tour, le rapport de force ne devrait guère être bouleversé. Que nous indique-t-il ce soir tandis que les vingt-et-une équipes (de huit coureurs contre neuf en juillet) ont bouclé chacune leur tour la distance de 24,5 kilomètres ?

D’abord, que l’équipe Astana apparaît tout aussi solide que le bloc bâti autour de Fabio Aru et Mikel Landa sur le Giro. Entouré par Boom, Grivko, Gruzdev, Scarponi, Taaramae, Vanotti et Westra, le Sicilien Vincenzo Nibali signe la 2ème performance du jour dans des temps analogues à ceux de l’équipe lauréate, à qui Astana ne cède que 4 secondes. Cela porte Vincenzo Nibali au premier rang des favoris au Tour de France, une courte tête devant Alejandro Valverde et une équipe Movistar classée 3ème à 5 secondes.

6èmes à Montagny, Chris Froome et le Team Sky cèdent une demi-minute (31 secondes) aux Astana. Une performance collective médiocre bien que l’Anglais semble s’être montré, individuellement, dans un très bon jour. Il lui appartiendra de le confirmer lorsque la route s’élèvera en deuxième partie de semaine. Suivent derrière les Sky les Cannondale-Garmin du tenant du titre Andrew Talansky (7èmes à 43 secondes), les LottoNL-Jumbo de Wilco Kelderman (10èmes à 54 secondes), les Ag2r La Mondiale de Jean-Christophe Péraud et Romain Bardet (13èmes à 1’00 »), les Katusha de Joaquim Rodriguez (14èmes à 1’05 ») et les Europcar de Pierre Rolland (16èmes à 1’08 »).

La victoire, elle, revient aux BMC Racing Team. Les champions du monde de la spécialité,  dont la moitié de l’effectif du Dauphiné (Dennis, Oss, Quinziato, Van Garderen) était présent sur la plus haute marche du podium de Ponferrada l’été dernier, signent le meilleur chrono du jour en descendant sous la demi-heure de course avec un groupe complété par Rosskopf, Sanchez, Schär et Teuns. Voilà qui donne un avantage à Tejay Van Garderen dans la perspective des étapes de montagne, bien que pour l’heure le maillot jaune couvre encore les épaules d’un valeureux lieutenant, le vainqueur du Tour Down Under Rohan Dennis.

Demain mercredi, la quatrième étape reliera Anneyron à Sisteron (228 km).

Classement 3ème étape :

1. BMC Racing Team (USA) les 24,5 km en 29’58 » (49,0 km/h)
2. Astana (KAZ) à 4 sec.
3. Movistar Team (ESP) à 5 sec.
4. Etixx-Quick Step (BEL) à 18 sec.
5. Orica-GreenEdge (AUS) à 23 sec.
6. Team Sky (GBR) à 35 sec.
7. Cannondale-Garmin (USA) à 43 sec.
8. Lampre-Merida (ITA) à 48 sec.
9. IAM Cycling (SUI) à 50 sec.
10. Team LottoNL-Jumbo (PBS) à 54 sec.

Classement général :

1. Rohan Dennis (AUS, BMC Racing Team) en 8h00’37 »
2. Tejay Van Garderen (USA, BMC Racing Team) m.t.
3. Andriy Grivko (UKR, Astana) à 4 sec.
4. Vincenzo Nibali (ITA, Astana) m.t.
5. Lieuwe Westra (PBS, Astana) m.t.
6. Rein Taaramae (EST, Astana) m.t.
7. Michele Scarponi (ITA, Astana) m.t.
8. Gorka Izaguirre (ESP, Movistar Team) à 5 sec.
9. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) m.t.
10. John Gadret (FRA, Movistar Team) m.t.