Sur le ferry qui nous ramenait vers la métropole, la Corse s’est effacée entre le ciel azur et la mer turquoise. Déjà se dessinent les côtes de la métropole. Les montagnes de l’arrière-pays niçois qui se jettent dans la baie des Anges. Et cet alignement de palmiers qui esquisse le long de la Méditerranée une somptueuse avenue au nom enchanteur : la Promenade des Anglais. Une prémonition ? Voilà une question au centre de bien des interrogations ce matin car le débarquement du Tour en métropole coïncide avec le retour d’un exercice mêlant fascination et appréhension, celui du contre-la-montre par équipes. Le super favori de cette 100ème édition, Chris Froome, Anglais de surcroît, a dès aujourd’hui l’opportunité de revêtir le maillot jaune avec son Team Sky, sur un parcours ultra roulant dans les rues de Nice (Alpes-Maritimes).
Le Grand Départ corse s’est finalement avéré moins sélectif qu’attendu. La moitié du peloton se tient dans le même temps ou presque avant les 25 kilomètres du chrono niçois. Les vingt-deux armadas se présentent de quatre en quatre minutes sur la rampe de lancement montée sur la Place Masséna, sur la base du classement par équipes établi en Corse. Or les étapes si singulières de l’Ile de Beauté n’ont pas permis aux collectifs les plus à l’aise dans l’exercice du jour de se positionner comme elles l’auraient souhaité. La plus désavantagée de toutes demeure Omega Pharma-Quick Step. Le groupe sportif belge a joué de malchance en Corse, passant à côté du maillot jaune qui semblait destiné à Mark Cavendish à Bastia, mais surtout il a failli y laisser Tony Martin et Niki Terpstra, deux des quatre membres de l’équipe sacrée championne du monde à Valkenburg présents dans l’effectif du Tour, et diminués par des chutes.
Deuxième équipe à s’élancer cet après-midi sur un tracé pour gros rouleurs, les Omega Pharma-Quick Step sont désavantagés par l’absence de références adverses, mais ils tiennent leur rang de champions du monde. A une vitesse vertigineuse, ils traversent la Promenade des Anglais – où s’était imposé Sylvain Chavanel en mars au terme de Paris-Nice – sans prêter attention à l’énorme public qui s’est massé sur la route du Tour, redonnant à la course un élan populaire qui lui aura fait un peu défaut en Corse. Et quand le chronomètre rend son verdict, la formation belge établit un temps de référence frappant, à pas loin de 58 km/h de moyenne sur les 25 kilomètres d’un parcours surchauffé par le soleil méditerranéen. Les Garmin-Sharp, Team Sky, Team Saxo-Tinkoff, Orica-GreenEdge et autre BMC Racing Team ont trouvé à qui parler.
3èmes, les Sky réalisent l’essentiel en plaçant Chris Froome devant tous ses adversaires.
Sur la Promenade des Anglais, l’effort produit par les vingt-deux armadas de neuf coureurs (les équipes Astana et Cofidis ne sont plus qu’à huit) est d’une beauté unique. Les relais tournent bien dans une épreuve qui représente la hantise de tous : le moindre grain de sable et l’exercice peut virer à la catastrophe. Sur un parcours quasi rectiligne au revêtement parfait, les dangers sont parfaitement maîtrisés par les vingt-deux équipes, mais il faut s’arracher pour rouler dans des temps proches de ceux de la formation Omega Pharma-Quick Step, meilleur temps au pointage intermédiaire situé à mi-parcours, où le groupe sportif laisse le Team Saxo-Tinkoff à 1 seconde, Orica-GreenEdge à 3 secondes, Garmin-Sharp à 4 secondes et le Team Sky à 5 secondes. Des résultats à mi-course qui laissent bientôt augurer un triomphe belge à Nice.
C’est sans compter le regain de vélocité de l’équipe Orica-GreenEdge. Vingt-quatre heures après avoir conquis avec Simon Gerrans la victoire d’étape qu’elle convoitait, la formation australienne a bondi de l’Ile de Beauté au continent avec le même rendement. Dans la seconde partie du contre-la-montre niçois, elle parvient à inverser une tendance compromise à mi-course pour reprendre pas loin de 4 secondes à l’équipe Omega Pharma-Quick Step. Derrière les gros rouleurs que sont Cameron Meyer, Brett Lancaster, Stuart O’Grady et Svein Tuft, qui prennent les plus longs relais, Michael Albasini, Simon Clarke, Simon Gerrans, Matthew Goss et Daryl Impey s’attachent à maintenir le tempo. L’équipe progresse de manière si homogène qu’elle devient la seule à reprendre du temps aux Omega Pharma-Quick Step, à qui elle souffle l’étape sur la Promenade des Anglais, terminant au complet 75 centièmes de seconde plus vite !
Les champions du monde du chrono sont tenus en respect par une équipe capable de rouler 25 bornes à 57,841 km/h, ce qui hisse illico Simon Gerrans en tête du classement général. Ce soir l’Australien est déjà le troisième Maillot Jaune du Tour 2013 ! Finalement la Promenade des Anglais n’aura rien eu d’une balade britannique pour les Sky, qui prennent le 3ème rang à 3 secondes mais réalisent l’essentiel en plaçant Chris Froome devant tous ses adversaires. Les premières différences enregistrées entre les favoris le portent en pole position. A Nice il prend 6 secondes à Alberto Contador (Team Saxo-Tinkoff), 4ème, 14 secondes à Ryder Hesjedal (Garmin-Sharp), 6ème, et 23 secondes au bloc BMC de Cadel Evans et Tejay Van Garderen, 9ème. La montagne les attend samedi pour une explication d’homme à homme.
Demain mercredi, la cinquième étape quittera Cagnes-sur-Mer pour rallier Marseille (228,5 km).
Classement 4ème étape :
1. Orica-GreenEdge (AUS) les 25 km en 25’56 » (57,8 km/h)
2. Omega Pharma-Quick Step (BEL) à 1 sec.
3. Team Sky (GBR) à 3 sec.
4. Team Saxo-Tinkoff (DAN) à 9 sec.
5. Lotto-Belisol (BEL) à 17 sec.
6. Garmin-Sharp (USA) m.t.
7. Movistar Team (ESP) à 20 sec.
8. Lampre-Merida (ITA) à 25 sec.
9. BMC Racing Team (USA) à 26 sec.
10. Team Katusha (RUS) à 28 sec.
Classement général :
1. Simon Gerrans (AUS, Orica-GreenEdge) en 12h47’24 »
2. Daryl Impey (AFS, Orica-GreenEdge) m.t.
3. Michael Albasini (SUI, Orica-GreenEdge) m.t.
4. Michal Kwiatkwoski (POL, Omega Pharma-Quick Step) à 1 sec.
5. Sylvain Chavanel (FRA, Omega Pharma-Quick Step) m.t.
6. Edvald Boasson-Hagen (NOR, Team Sky) à 3 sec.
7. Christopher Froome (GBR, Team Sky) m.t.
8. Richie Porte (AUS, Team Sky) m.t.
9. Nicolas Roche (IRL, Team Saxo-Tinkoff) à 9 sec.
10. Roman Kreuziger (TCH, Team Saxo-Tinkoff) m.t.
Classement par points :
1. Peter Sagan (SVQ, Cannondale) 74 pt
2. Marcel Kittel (ALL, Argos-Shimano) 57 pt
3. Alexander Kristoff (NOR, Team Katusha) 48 pt
4. Michal Kwiatkowski (POL, Omega Pharma-Quick Step) 41
5. Lars Boom (PBS, Belkin) 40 pt
6. Danny Van Poppel (PBS, Vacansoleil-DCM) 39 pt
7. José-Joaquin Rojas (ESP, Movistar Team) 36 pt
8. Simon Gerrans (AUS, Orica-GreenEdge) 32 pt
9. Juan-Antonio Flecha (ESP, Vacansoleil-DCM) 32 pt
10. Jan Bakelants (BEL, RadioShack-Leopard) 30 pt
Classement de la montagne :
1. Pierre Rolland (FRA, Team Europcar) 10 pt
2. Simon Clarke (AUS, Orica-GreenEdge) 5 pt
3. Blel Kadri (FRA, Ag2r La Mondiale) 5 pt
4. Mikel Nieve (ESP, Euskaltel-Euskadi) 3 pt
5. Cyril Gautier (FRA, Team Europcar) 2 pt
6. Lars Boom (PBS, Belkin) 2 pt
7. Lars-Petter Nordhaug (NOR, Belkin) 2 pt
8. Brice Feillu (FRA, Sojasun) 2 pt
9. Alexis Vuillermoz (FRA, Sojaun) 2 pt
10. Juan-José Lobato (ESP, Euskaltel-Euskadi) 1 pt
Classement des jeunes :
1. Michal Kwiatkowski (POL, Omega Pharma-Quick Step) en 12h47’25 »
2. Andrew Talansky (USA, Garmin-Sharp) à 16 sec.
3. Nairo-Alexander Quintana (COL, Movistar Team) à 19 sec.
4. Tejay Van Garderen (USA, BMC Racing Team) à 25 sec.
5. Peter Sagan (SVQ, Cannondale) à 33 sec.
6. Thibaut Pinot (FRA, FDJ.fr) à 41 sec.
7. Alexandre Geniez (FRA, FDJ.fr) m.t.
8. Elia Favilli (ITA, Lampre-Merida) à 47 sec.
9. Romain Bardet (FRA, Ag2r La Mondiale) à 1’03 »
10. Alexis Vuillermoz (FRA, Sojasun) à 3’38 »
Classement par équipes :
1. Orica-GreenEdge (AUS) en 37h30’20 »
2. Team Sky (GBR) à 3 sec.
3. Team Saxo-Tinkoff (DAN) à 9 sec.
4. Garmin-Sharp (USA) m.t.
5. Movistar Team (ESP) à 20 sec.
6. Lampre-Merida (ITA) à 25 sec.
7. BMC Racing Team (USA) à 26 sec.
8. RadioShack-Leopard (LUX) à 28 sec.
9. Team Katusha (RUS) m.t.
10. Vacansoleil-DCM (PBS) à 33 sec.