De retour au calendrier après huit ans d’absence l’an dernier, le Tour de Valence est bel et bien revenu dans la cour des grands. Sans posséder le label WorldTour, l’épreuve espagnole recevra jusqu’à la fin de la semaine douze équipes de l’élite et quelques-unes des grandes têtes d’affiche du peloton international qui choisissent de reprendre sous la douceur du soleil espagnol. Le menu, lui reste corsé, bien qu’amputé d’une vraie étape de montagne en comparaison de la précédente édition. Comme les épreuves ibériques savent si bien le faire, c’est un programme idéal pour les coureurs de Grands Tours qu’a préparé l’équipe organisatrice dirigée par l’ancien vainqueur du Tour d’Espagne, Angel Casero.

Et d’emblée, le Tour de Valence proposera un exercice typique des Grands Tours : un contre-la-montre par équipes, même si la Vuelta sera la seule à proposer un chrono de ce type en ouverture de son édition 2017 à Nîmes. L’épreuve joue donc la carte de la différence avec un exercice d’une distance rare à ce stade de l’année : 37,9 kilomètres. Les coureurs de classement général pourront s’en donner à cœur joie sur ce parcours technique et vallonné où les mètres de plat seront rares. La cohésion des équipes sera mise à rude épreuve surtout en tout début de saison.

Le classement général devrait donc en partie se jouer dès le premier jour. Mais les montagnards garderont l’avantage final. La 4ème étape devrait leur permettre d’inverser la tendance sur les rampes de l’Alto de Mas de la Costa. Il faudra nécessairement être un coureur complet pour espérer succéder à Wouter Poels (Team Sky). Le vainqueur sortant fait partie d’une affiche prometteuse que complètent Nairo Quintana (Movistar Team), les frères Adam et Simon Yates (Orica-Scott), Thibaut Pinot (FDJ), Daniel Martin (Quick-Step Floors), Steven Kruijswijk (Team LottoNL-Jumbo), Jakob Fuglsang (Astana), Ilnur Zakarin (Katusha-Alpecin) et Daniel Navarro (Cofidis).

En cinq jours, le Tour de Valence pourra néanmoins permettre à diverses catégories de coureurs de s’exprimer. Les étapes de Riba vendredi, puis de Valence dimanche semblent destinées aux sprinteurs. L’occasion est belle pour les Français Nacer Bouhanni (Cofidis) et Bryan Coquard (Direct Energie) de se libérer en débloquant leur compteur. Mais c’est le match attendu entre les puncheurs jeudi à Denia qui promet d’être particulièrement spectaculaire. L’Alto de Montogo à 6 kilomètres de l’arrivée sera le premier lieu d’explication entre Philippe Gilbert et Zdenek Stybar (Quick Step-Floors), Greg Van Avermaet (BMC Racing Team), Michal Kwiatkowski (Team Sky) et Sep Vanmarcke (Cannondale-Drapac) cette saison.

Le parcours du Tour de Valence :

• 1ère étape (mercredi 1er février) : Orihuela-Orihuela (37,9 km CLM/Equipes)
• 2ème étape (jeudi 2 février) : Alicante-Denia (180,6 km)
• 3ème étape (vendredi 3 février) : Canals-Riba (161 km)
• 4ème étape (samedi 4 février) : Segorbe-Llucena del Cid (180 km)
• 5ème étape (dimanche 5 février) : Paterna-Valence (130,2 km)

Les 10 derniers vainqueurs :

2016 : Wouter Poels (PBS, Team Sky)
2008 : Ruben Plaza (ESP, Sport Lisboa Benfica)
2007 : Alejandro Valverde (ESP, Caisse d’Epargne)
2006 : Antonio Colom (ESP, Caisse d’Epargne-Illes Balears)
2005 : Alessandro Petacchi (ITA, Fassa Bortolo)
2004 : Alejandro Valverde (ESP, Comunidad Valenciana-Kelme)
2003 : Dario Frigo (ITA, Fassa Bortolo)
2002 : Alex Zülle (SUI, Team Coast)
2001 : Fabian Jeker (SUI, Milaneza-MSS)
2000 : Abraham Olano (ESP, ONCE-Deutsche Bank)