C’était un secret de polichinelle : le Tour de France 2011 s’élancera de Vendée ! Après deux départs successifs de l’étranger, à Monaco en 2009 et Rotterdam en 2010, il était acquis que la Grande Boucle retrouverait le territoire français pour s’élancer en 2011. La Vendée se devait d’être à nouveau à l’honneur, et la conférence de presse prévue ce matin aux Herbiers ne laissait plus planer le moindre doute. Philippe de Villiers, le président du Conseil Général de Vendée, et Christian Prudhomme, le directeur du Tour de France, sont donc passés à l’officialisation des choses. Le Grande Départ du Tour 2011 se tiendra bien dans le département vendéen pour la cinquième fois dans l’Histoire de l’épreuve après Saint-Jean-de-Monts en 1976, Le Puy du Fou en 1993 et 1999 et Fromentine en 2005. Cette fois, l’aventure débutera à Noirmoutier.

Le samedi 2 juillet 2011, l’île vendéenne aura l’honneur de donner le coup d’envoi du Tour de France. Il s’agira d’une première pour Noirmoutier, même si c’est là justement que s’était conclue la première étape chronométrée à l’occasion du lancement du Tour en 2005. Pourtant, Noirmoutier ne verra pas le premier Maillot Jaune du Tour de France. La cité vendéenne se contentera le départ d’une première étape en ligne. Comme en 2008 à Brest, il n’y aura donc pas de prologue au commencement de l’édition 2011. Le Tour s’élancera de Noirmoutier, qu’il quittera via le passage du Gois, cette chaussée pavée qui sort de l’eau à marée basse et relie alors l’île au continent. C’est sur cette route emprunte d’histoire et de mystère, engloutie deux fois par jour par l’océan, que démarrera le feuilleton de juillet. Un Grand Départ assurément très photogénique.

La première étape, donc, reliera Noirmoutier au Mont des Alouettes (180 km), à proximité du Puy du Fou et de la commune des Herbiers. La course s’élancera ainsi du niveau de la mer pour rejoindre ce mont vendéen, qui culmine à 232 mètres d’altitude. A l’arrivée, le vainqueur de l’étape endossera le premier Maillot Jaune. Puis, comme pour décontenancer toujours un peu plus les habitudes des coureurs, c’est un contre-la-montre par équipes qui sera organisé au deuxième jour de course. Le dimanche 3 juillet, les formations engagées devront parcourir 23 kilomètres autour de la commune des Essarts. Le Tour de France quittera la Vendée le lundi 4 juillet au départ d’Olonne-sur-Mer et vers une destination inconnue. A présent, les spéculations pourront aller bon train sur ce parcours à coup sûr déroutant, d’ici à la présentation du tracé en fin d’année.