C’est l’histoire la plus rocambolesque qu’il nous ait été donné de vivre en fin d’année 2010. Celle d’une équipe vendéenne à l’énorme cote de popularité sur le point de disparaître, faute de repreneur, jusqu’à l’arrivée in extremis d’un partenaire sérieux, le numéro un européen des services de location de véhicules : Europcar. Il s’en est fallu de peu pour que l’équipe de Jean-René Bernaudeau ne reparte pas en 2011. Mais la loyauté sans faille de son capitaine de route Thomas Voeckler, champion de France et vainqueur d’étape sur le Tour 2010, a prouvé au monde entier les valeurs inouïes portées par cette formation. L’histoire ne pouvait pas se terminer comme ça, c’était impensable. Bien qu’archi convoité, Thomas Voeckler a su résister à l’appel des sirènes, fédérer un groupe, et assurer aux dirigeants d’Europcar sa présence en 2011.

Cette belle histoire, la voici concrétisée aujourd’hui avec la présentation officielle de l’équipe vendéenne, ce midi à Paris. L’effectif, réduit à vingt-deux coureurs, a fait les frais de son lancement tardif. Les départs de Pierrick Fédrigo, Nicolas Vogondy et Steve Chainel affaiblissent sur le papier un groupe désormais bâti autour de ses piliers Thomas Voeckler et Anthony Charteau, et de coureurs en devenir comme Cyril Gautier, Pierre Rolland et Sébastien Turgot. Dans l’attente de la découverte d’une nouvelle pépite, l’un des objectifs fixés cette année par Jean-René Bernaudeau, qui a ouvert les portes du professionnalisme à trois coureurs du Vendée U, son vivier dont sont extraits près de 85 % de ses coureurs. Le manager portera également une attention particulière au cyclisme international cette année, à la demande d’un partenaire visant un marché encore plus international, n’hésitant pas à s’engager pour trois années avec le cyclisme.

« Notre objectif principal en 2011 est d’inscrire le Team Europcar dans la hiérarchie mondiale et de viser pour 2012 la première division, a annoncé un ambitieux Jean-René Bernaudeau. Cela passe bien évidemment par des courses à gagner. Si 2010 a été l’année des dix-huit victoires qui nous ont amenés à frôler le Top 15 mondial, l’année 2011 sera celle où nous irons au-delà pour battre ce record. Le Team Europcar est très soudé et nous avons les moyens de faire de belles choses cette saison. » Il y a un an à la même époque, Thomas Voeckler s’agaçait de se voir porter le poids des responsabilités au sein de sa formation. Le départ de quelques pointures vers de nouveaux horizons devrait permettre aux jeunes coureurs qui arrivent à maturité de s’affirmer cette saison. L’année qui commence devrait être l’occasion ou jamais de voir éclore les talents.

De par son histoire et les valeurs qui en ont plus que jamais émergé, le Team Europcar séduit déjà. L’équipe ne devrait guère avoir de mal à se faire inviter aux courses les plus prestigieuses du calendrier, à commencer par le Tour de France, qui s’élancera de son fief vendéen avec trois étapes initiales en Vendée, dont l’une aux Essarts. A elle, ensuite, de démontrer sa valeur sportive sur le terrain. « L’objectif est d’essayer de faire une très belle saison, comme en 2010, estime pour sa part le champion de France Thomas Voeckler. Nous avons perdu quelques éléments avec l’arrivée tardive d’Europcar mais nous allons tout faire pour faire aussi bien. » Le Team Europcar s’affichera en vert, les couleurs du partenaire, un maillot qui devrait se distinguer des autres dans la mouvance actuelle qui tend vers des dominantes blanches sur les tuniques. En ce vendredi 14 janvier, Europcar a déjà conquis le public, reste à conquérir les victoires !

Team Europcar 2011 :

• Yukiya Arashiro (JAP)
• Giovanni Bernaudeau (FRA)
• Franck Bouyer (FRA)
• Anthony Charteau (FRA)
• Sébastien Chavanel (FRA, FDJ)
• Mathieu Claude (FRA)
• Jérôme Cousin (FRA, Vendée U)
• Damien Gaudin (FRA)
• Cyril Gautier (FRA)
• Yohann Gène (FRA)
• Saïd Haddou (FRA)
• Tony Hurel (FRA, Vendée U)
• Vincent Jérôme (FRA)
• Christophe Kern (FRA, Cofidis)
• Guillaume Le Floch (FRA)
• Alexandre Pichot (FRA)
• Perrig Quémeneur (FRA)
• Kevin Reza (FRA, Vendée U)
• Pierre Rolland (FRA)
• Sébastien Turgot (FRA)
• David Veilleux (CAN, Kelly Benefits Strategies)
• Thomas Voeckler (FRA)