Tirreno-Adriatico n’a pas franchement le même profil que Paris-Nice. Plus sélective avec une arrivée en altitude, un contre-la-montre par équipes, deux arrivées piégeuses et un chrono final, la course des deux mers serait sensée émettre un verdict plus clair que celui qui a retenu le souffle de chacun hier sur la course au soleil. Il n’empêche que le suspense que l’on y vit cette semaine est à la hauteur de celui de Paris-Nice. Là aussi, trois coureurs se tiennent dans un mouchoir de poche alors que l’épreuve se conclura demain par un bref contre-la-montre de 9,3 kilomètres. Tout plat celui-là. Après la grande étape de montagne de Prati di Tivo hier, l’Américain Chris Horner (RadioShack-Nissan) compte 5 secondes d’avance sur Roman Kreuziger (Astana) et 12 secondes sur Vincenzo Nibali (Liquigas-Cannondale), qui ne comptent pas en rester là.

Ça tombe bien, il reste aujourd’hui une dernière étape en ligne longue de 181 kilomètres autour d’Offida et de son circuit désormais bien connu de l’équipe de France. C’est là qu’Olivier Le Gac et Pauline Ferrand-Prévot étaient devenus champions du monde Juniors en 2010. Là aussi que Pierre-Henri Lecuisinier avait conquis les lauriers de champion d’Europe Juniors avant d’obtenir à son tour ceux de champion du monde au Danemark. Offida et son circuit de 16,1 kilomètres à effectuer six fois aujourd’hui, voilà qui parle aux Français, et il n’est pas étonnant d’en retrouver un dans le groupe de tête qui se dégage sur la portion en ligne de cette sixième étape. Notre représentant est Arthur Vichot (FDJ-BigMat). Il se détache avec Andrey Amador et Branislau Samoilau (Movistar Team), Carlos Betancur (Acqua & Sapone), Luis-Felipe Laverde (Colombia-Coldeportes), Serge Pauwels (Omega-Quick Step) et Mirko Selvaggi (Vacansoleil-DCM).

Les sept hommes de tête tâchent de résister au peloton. Leur avance n’excédera jamais 4’30 », mais ils vont y croire jusqu’au bout sur un circuit casse-pattes qui interdit les purs sprinteurs de penser à la victoire. D’ailleurs, Mark Cavendish (Team Sky) a déjà saisi qu’il n’avait plus rien à tirer de ce Tirreno-Adriatico. A cinq jours de Milan-San Remo, le champion du monde retire son dossard en cours de route. L’échappée fait donc de la résistance et Arthur Vichot est l’un des plus actifs au sein du groupe de tête. Mais le peloton roule vite car il y a non seulement une étape à aller chercher mais aussi d’importantes secondes de bonification à s’octroyer : 10, 6 et 4 secondes pour les trois premiers coureurs à franchir la ligne. Les équipes leaders mettent donc les bouchées doubles pour reprendre les réfractaires à 5 kilomètres de l’arrivée.

La route se redresse alors, et sur une accélération de Danilo Di Luca (Acqua & Sapone) et Michele Scarponi (Lampre-ISD), le peloton explose pour se réduire à un paquet d’hommes forts. 8ème du classement général, Christophe Riblon (Ag2r La Mondiale) tente alors de surprendre les derniers représentants du peloton, mais il est rejoint en vue de la flamme rouge. Et c’est l’endroit repéré par Joaquim Rodriguez (Team Katusha) pour démarrer. Dans le dernier kilomètre ascendant, l’Espagnol se fait violence pour résister à un groupe Maillot Bleu qui revient fort au moment où le sprint est lancé. Rodriguez conserve quelques longueurs sur la ligne pour arracher la victoire d’étape. Et Vincenzo Nibali lâche les chevaux au sprint pour terminer 2ème et revenir à 6 secondes de Chris Horner au classement général, grâce au jeu des bonifications. Histoire d’entretenir encore un peu plus le suspense avant le contre-la-montre décisif demain.

Demain mardi, Tirreno-Adriatico se terminera à San Benedetto del Tronto (9,3 km CLM).

Classement 6ème étape :

1. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) les 181 km en 4h38’27 » (39,0 km/h)
2. Vincenzo Nibali (ITA, Liquigas-Cannondale) m.t.
3. Danilo Di Luca (ITA, Acqua & Sapone) m.t.
4. Chris Horner (USA, RadioShack-Nissan) m.t.
5. Rinaldo Nocentini (ITA, Ag2r La Mondiale) m.t.
6. Wouter Poels (PBS, Vacansoleil-DCM) m.t.
7. Roman Kreuziger (TCH, Astana) m.t.
8. Oscar Gatto (ITA, Farnese Vini) m.t.
9. Michele Scarponi (ITA, Lampre-ISD) m.t.
10. Johnny Hoogerland (PBS, Vacansoleil-DCM) m.t.

Classement général :

1. Chris Horner (USA, RadioShack-Nissan) en 29h27’06 »
2. Roman Kreuziger (TCH, Astana) à 5 sec.
3. Vincenzo Nibali (ITA, Liquigas-Cannondale) à 6 sec.
4. Rinaldo Nocentini (ITA, Ag2r La Mondiale) à 45 sec.
5. Michele Scarponi (ITA, Lampre-ISD) à 47 sec.
6. Johnny Hoogerland (PBS, Vacansoleil-DCM) à 48 sec.
7. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) à 50 sec.
8. Christophe Riblon (FRA, Ag2r La Mondiale) à 1’15 »
9. Danilo Di Luca (ITA, Acqua & Sapone) à 1’21 »
10. Domenico Pozzovivo (ITA, Colnago-CSF Bardiani) à 1’22 »