La dernière journée d’un Grand Tour, c’est toujours un peu la récréation. Dans le peloton, on rigole, on se prend en photo, on savoure les derniers kilomètres de l’épreuve. Car ce soir, c’est l’arrivée à Madrid, le podium officiel, et surtout, la fin de trois semaines épuisantes, sous le soleil cuisant ou sous la pluie, dans le froid ou la chaleur, sur le plat ou dans des cols aux pourcentages inhumains. Trois semaines, de la joie, des larmes, des coups d’éclats, des coups durs, des victoires et des défaillances. Dimanche dernier, on voyait déjà Joaquim Rodriguez (Team Katusha) enfiler le maillot rouge à Madrid. Mais c’est finalement un autre Espagnol qui a reçu les fleurs au terme de cette édition. Alberto Contador (Saxo Bank-Tinkoff Bank) s’est emparé de la tunique rouge mercredi, lendemain de la journée de repos, et ne l’a plus quitté.

Que retenir de ces trois semaines de course ? La domination de John Degenkolb (Argos-Shimano) sur les sprints des premiers jours ; les deux victoires de Philippe Gilbert (BMC Racing Team) ; les arrivées de Dario Cataldo (Omega Pharma-Quick Step) et de Denis Menchov (Team Katusha) après des efforts inhumains au terme d’étapes de montagne survoltées ; l’inattendue attaque de Contador dans l’étape vers Fuente Dé ; la détresse de Rodriguez quand il a compris qu’il allait perdre son maillot rouge ; la ténacité des Espagnols ; et tant d’autres images qui ont fait de ces trois semaines ce qu’on elles ont été. Une édition de prestige, avec un parcours corsé et un casting relevé.

Ils sont 175 à prendre le départ de cette dernière journée. Une étape qui s’engage tout doucement, puisque la première heure de course est disputée à seulement 32,7 km/h. Quand le peloton atteint la capitale espagnole, David Moncoutié (Cofidis) et Grischa Niermann (Rabobank), deux coureurs qui vont mettre un terme à leur carrière ce soir, passent en tête pour le premier passage sur la ligne d’arrivée en se serrant la main. Voilà qui lance la première attaque de la journée, composée de six coureurs : Sergey Lagustin (Vacansoleil-DCM), Kevin Seeldraeyers (Astana), Sergio Carrasco et Javier Chacon (Andalucia), Mikel Astarloza(Euskaltel-Euskadi) et Javier Aramendia (Caja Rural).

Derrière, c’est le team Movistar qui mène la chasse. Car avec seulement 4 points d’avance sur Alejandro Valverde, Rodriguez n’est pas certain de conserver le maillot vert du classement par points. Valverde et son team souhaitent donc engranger tous les points possibles, et placer l’Espagnol en pôle position pour l’arrivée. Si Valverde parvient à faire un bon sprint, meilleur que celui de Rodriguez, il emportera le maillot vert avec lui.

Au dernier passage sur la ligne, le peloton rattrape les échappés. Les équipes de sprinteurs, notamment le Team Sky, maîtrisent la course. A 60 km/h, les coureurs tentent de se placer de manière idéale. Dans les derniers mètres, c’est Degenkolb qui lance finalement le sprint. Alors que l’Italien Elia Viviani (Liquigas-Cannondale) réalise un très bon sprint, il ne parvient qu’à prendre la deuxième place, derrière Degenkolb qui s’impose pour la cinquième fois sur cette Vuelta. Daniele Bennati (RadioShack-Nissan) prend quant à lui la troisième place.

En entrant dans le top 10 de l’étape, Alejandro Valverde dépossède Joaquim Rodriguez de son maillot vert de leader du classement à points et prend également la tête du combiné. Ce sont donc finalement trois Espagnols qui montent sur le podium dressé dans le centre de leur capitale. Alberto Contador, El Pistolero, ajoute une deuxième fois la Vuelta à son palmarès, sa première victoire, après l’étape de mercredi, depuis son retour de suspension pour dopage. Tout un symbole.

Classement 21ème étape :

1. John Degenkolb (ALL, Argos-Shimano) en 2h44’57 »
2. Elia Viviani (ITA, Liquigas-Cannondale) m.t.
3. Daniele Bennati (ITA, RadioShack-Nissan) m.t.
4. Allan Davis (AUS, Orica-GreenEdge) m.t.
5. Koldo Fernandez (ESP, Garmin-Sharp) m.t.
6. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) m.t.
7. Gert Steegmans (BEL, Omega Pharma-Quick Step) m.t.
8. Zdenek Stybar (CZE, Omega Pharma-Quick Step) m.t.
9. Raymond Kreder (PBS, Garmin-Sharp) m.t.
10. Gorka Verdugo (ESP, Euskaltel-Euskadi) m.t.

Classement général # 21 :

1. Alberto Contador (ESP, Saxo Bank-Tinkoff Bank) en 84h59’49 »
2. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) à 1’16 »
3. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) à 1’37 »
4. Christopher Froome (GBR, Team Sky) à 10’16 »
5. Daniel Moreno (ESP, Team Katusha) à 11’29 »
6. Robert Gesink (PBS, Rabobank) à 12’23 »
7. Andrew Talansky (USA, Garmin-Sharp) à 13’28 »
8. Laurens Ten Dam (PBS, Rabobank) à 13’41 »
9. Igor Anton (ESP, Euskaltel-Euskadi) à 14’01 »
10. Benat Intxausti (ESP, Movistar Team) à 16’13 »

Classement par points :

1. Alejandro Valverde (ESP, Team Movistar) 199 pt
2. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha)193 pt
3. Alberto Contador (ESP, Saxo Bank-Tinkoff) 161 pt
4. John Degenkolb (ALL, Argos-Shimano) 149 pt
5. Daniele Bennati (ITA, RadioShack-Nissan) 107 pt
6. Christopher Froome (GBR, Team Sky) 93 pt
7. Allan Davis (AUS, Orica-GreenEdge) 84pt
8. Elia Viviani (ITA, Liquigas-Cannondale) 79 pt
9. Lloyd Mondory (FRA, Ag2r La Mondiale)74 pt
10. Daniel Moreno (ESP, Team Katusha) 72 pt

Classement de la montagne :

1. Simon Clarke (AUS, Orica-GreenEdge) 63 pt
2. David De La Fuente (ESP, Caja Rural) 40 pt
3. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) 36 pt
4. Thomas De Gendt (BEL, Vacansoleil-DCM) 33pt
5. Alejandro Valverde (ESP, Team Movistar) 31 pt
6. Alberto Contador (ESP, Saxo Bank-Tinkoff) 28 pt
7. Dario Cataldo (ITA, Omega Pharma-Quick Step) 27 pt
8. Richie Porte (AUS, Team Sky) 21 pt
9. Denis Menchov (RUS, Team Katusha) 20 pt
10. David Moncoutié (FRA, Cofidis) 18 pt

Classement du combiné :

1. Alejandro Valverde (ESP, Team Movistar) 8 pt
2. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) 8 pt
3. Alberto Contador (ESP, Saxo Bank-Tinkoff) 10 pt
4. Christopher Froome (GBR, Team Sky) 30 pt
5. Daniel Moreno (ESP, Team Katusha) 48 pt
6. Nicolas Roche (IRL, Ag2r La Mondiale) 65 pt
7. Eros Capecchi (ITA, Liquigas-Cannondale) 79 pt
8. Thomas De Gendt (BEL, Vacansoleil-DCM) 80 pt
9. Dario Cataldo (ITA, Omega Pharma-Quick Step) 85 pt
10. Sergio Luis Henao (COL, Team Sky) 88 pt

Classement par équipes :

1. Movistar Team (ESP) en 254h52’49 »
2. Euskaltel-Euskadi (ESP) à 9’40 »
3. Ag2r La Mondiale (FRA) à 20’19 »
4. Rabobank (PBS) à 23’48 »
5. Team Sky (GBR) à 26’55 »
6. Team Katusha (RUS) à 36’07 »
7. Lampre-ISD (ITA) à 53’00 »
8. Saxo Bank-Tinkoff Bank (DAN) à 1h01’11 »
9. Radioshack-Nissan (LUX) à 1h17’34 »
10. Caja Rural (ESP) à 1h25’10 »