Loin de l’ère glaciaire qui s’est abattue sur l’Europe toute entière, sans la moindre exception, pas même pour nos belles côtes méditerranéennes (l’Etoile de Bessèges, le GP de la Côte des Etrusques et le Trophée de Palma ont tous souffert du froid ce week-end), commence aujourd’hui le Tour du Qatar. Le Moyen-Orient a vu débarquer ces derniers jours de bien drôles d’oiseaux migrateurs. Des oiseaux de toutes les couleurs venus chercher sur la péninsule des conditions optimales pour lancer ou poursuivre leur saison. Etape incontournable dans le programme de ceux qui rentrent du Tour Down Under ou du Tour de San Luis, le Tour du Qatar présente un plateau rarement égalé avec la présence des meilleurs sprinteurs du monde, du champion du monde Mark Cavendish (Team Sky) et du n°1 mondial Philippe Gilbert (BMC Racing Team).

La première étape se dispute entre Barzan Towers et North Atlantic College (141,5 km). C’est parti pour de longs bouts droits exposés au vent. Car dans ce coin du monde la végétation est aussi rare que des feuilles dans nos arbres européens en cette saison. A travers le désert, le vent a pour coutume de tout balayer. Il a fait souffrir les filles qui participaient cette semaine à la 4ème édition du Ladies Tour of Qatar, et doit en faire de même avec les garçons qui s’élancent aujourd’hui pour six jours de course. Mais la météo a brusquement changé. Si le soleil demeure au beau fixe, le vent est tombé et la première étape va se dérouler dans des conditions on ne peut plus idéales pour ceux qui reprennent aujourd’hui la compétition. Malgré tout il est délicat de s’échapper, et même si Adam Hansen (Lotto-Belisol), isolé après 3 kilomètres, obtient 6’40 » d’avance, il ne tiendra guère longtemps échappé face au gros du peloton.

Le vent n’est pas complètement absent. A la faveur du virement vers le sud, il se met à souffler de côté et provoque quelques cassures au sein du peloton. On note déjà la présence aux avant-postes des plus vigilants, Boonen, Farrar, Cancellara et Sagan. Mais le peloton se reforme à 60 kilomètres du but et il ne se passera plus rien jusqu’à l’arrivée. Un sprint clôt cette première étape, et sur des terres qui lui réussissent toujours à merveille, Tom Boonen (Omega Pharma-Quick Step) s’en va conquérir aisément son dix-neuvième succès d’étape qatari. Il précède sur la ligne Adam Blythe (BMC Racing Team) et Peter Sagan (Liquigas-Cannondale). Le triple lauréat de l’épreuve (2006, 2008, 2009), récent vainqueur d’une étape du Tour de San Luis, qui semble l’avoir libéré d’une grosse pression, s’empare du même coup du maillot or de leader.

Demain lundi, c’est un contre-la-montre par équipes qui se disputera en guise de deuxième étape à Lusail (11,3 km).

Classement 1ère étape :

1. Tom Boonen (BEL, Omega Pharma-Quick Step) les 141,5 km en 3h11’32 » (44,3 km/h)
2. Adam Blythe (GBR, BMC Racing Team) m.t.
3. Peter Sagan (SVQ, Liquigas-Cannondale) m.t.
4. Tyler Farrar (USA, Garmin-Barracuda) m.t.
5. Daniel Oss (ITA, Liquigas-Cannondale) m.t.
6. Mark Renshaw (AUS, Rabobank) m.t.
7. Alexander Kristoff (NOR, Team Katusha) m.t.
8. Davide Appollonio (ITA, Team Sky) m.t.
9. Jonas Vangenechten (BEL, Lotto-Belisol) m.t.
10. Robert Wagner (ALL, RadioShack-Nissan) m.t.

Classement général :

1. Tom Boonen (BEL, Omega Pharma-Quick Step) en 3h11’22 »
2. Adam Blythe (GBR, BMC Racing Team) à 4 sec.
3. Peter Sagan (SVQ, Liquigas-Cannondale) à 6 sec.
4. Tyler Farrar (USA, Garmin-Barracuda) à 7 sec.
5. Adam Hansen (AUS, Lotto-Belisol) m.t.
6. Davide Appollonio (ITA, Team Sky) à 8 sec.
7. Marco Haller (AUT, Team Katusha) m.t.
8. Mark Renshaw (AUS, Rabobank) à 9 sec.
9. Nikolas Maes (BEL, Omega Pharma-Quick Step) m.t.
10. Daniel Oss (ITA, Liquigas-Cannondale) à 10 sec.