Les 138 derniers kilomètres tracés autour de Sacramento ne devaient être qu’une formalité pour Julian Alaphilippe (Etixx-Quick Step) dont le succès final au Tour de Californie ne faisait plus guère de doute. A 23 ans, celui qui a pris les commandes du classement général après son succès sur l’étape-reine à la Gibraltar Road sur la 3ème étape remporte officiellement sa première course d’une semaine. L’événement est loin d’être anodin, car s’il ne fait aucun doute que notre cyclisme va mieux depuis maintenant quelques années avec l’émergence de nouveaux talents, plus aucun Français n’avait remporté de course par étapes de plus de sept jours depuis 2008 et une victoire de Geoffroy Lequatre au Tour de Grande-Bretagne ! L’événement aurait tout aussi bien pu avoir lieu un an plus tôt avec le même Alaphilippe, mais les bonifications en avaient décidé autrement.

Cette fois, avec une avance de 16 secondes, Julian Alaphilippe pouvait aborder sereinement une dernière étape où son maillot jaune ne sera pas menacé. Ses adversaires, à commencer par Rohan Dennis (BMC Racing Team), se rendent à l’évidence. Plus rien ne pouvait arriver au jeune puncheur français qui fêtera ses 24 ans dans trois semaines après sa belle performance sur le contre-la-montre individuel de Folsom où il a fait mieux que résister au puissant rouleur australien. Après une campagne de classiques où il a confirmé avec une nouvelle 2ème place sur la Flèche Wallonne, l’ancien champion de France Espoirs de cyclo-cross entre dans une nouvelle dimension. Ses débuts sur le Tour de France prévus pour cet été après un passage par le Critérium du Dauphiné n’en seront que plus scrutés.

« C’était une journée stressante, dira le premier vainqueur français du Tour de Californie une fois sa victoire finale garantie. Tout le monde voulait rester à l’avant et se battre pour être bien positionné. Je ne suis pas nerveux habituellement, mais les choses étaient différentes alors que la victoire était de plus en plus proche. Heureusement, j’ai pu compter sur une équipe soudée autour de moi. Quand Tom Boonen est remonté à l’avant avec moi dans son sillage, c’étaient presque des vacances. Nous allons fêter cette victoire, mais dès notre retour en Europe, je vais me remettre au travail pour m’améliorer encore. »

Il restait encore une victoire d’étape à décerner dans la capitale de l’état de Californie qui accueillait pour la première fois l’arrivée finale de l’épreuve. Mais Sacramento est habitué à recevoir la plus grande course par étapes du continent américain, et Mark Cavendish (Dimension Data) y a pris ses marques. Le Britannique y avait déjà signé trois succès d’étape, dont deux ces deux dernières années. Il en a ajouté une quatrième cette nuit, une troisième consécutive. Ce succès vient mettre fin à une période de doute pour le sprinteur de l’île de Man qui avait dû se contenter d’une victoire d’étape au Tour de Croatie depuis son succès au Tour du Qatar en février. Aux États-Unis, il devance deux hommes qu’il devrait retrouver sur les routes du Tour en juillet prochain : Peter Sagan (Tinkoff) et Alexander Kristoff (Team Katusha).

Classement 8ème étape :

1. Mark Cavendish (GBR, Dimension Data) les 138 km en 3h01’12 » (45,6 km/h)
2. Peter Sagan (SVQ, Tinkoff) m.t.
3. Alexander Kristoff (NOR, Team Katusha) m.t.
4. Danny Van Poppel (PBS, Team Sky) m.t.
5. John Degenkolb (ALL, Giant-Alpecin) m.t.
6. Niccolo Bonifazio (ITA, Trek-Segafredo) m.t.
7. Jempy Drucker (LUX, BMC Racing Team) m.t.
8. Maximiliano Richeze (ARG, Etixx-Quick Step) m.t.
9. Dylan Groenewegen (PBS, Team LottoNL-Jumbo) m.t.
10. Travis McCabe (USA, Holowesko-Citadel) m.t.

Classement général final :

1. Julian Alaphilippe (FRA, Etixx-Quick Step) en 31h47’50 »
2. Rohan Dennis (AUS, BMC Racing Team) à 21 sec.
3. Brent Bookwalter (USA, BMC Racing Team) à 43 sec.
4. Andrew Talansky (USA, Cannondale) à 52 sec.
5. Lawson Craddock (USA, Cannondale) à 1’22 »
6. Samuel Sanchez (ESP, BMC Racing Team) m.t.
7. George Bennett (NZL, Team LottoNL-Jumbo) à 1’50 »
8. Jurgen Van Den Broeck (BEL, Team Katusha) à 1’53 »
9. Neilson Powless (USA, Axeon Hagens Berman) à 1’57 »
10. Laurens Ten Dam (PBS, Giant-Alpecin) à 2’13 »