Le Qatar, c’est aussi du cyclisme

Aujourd’hui, Qatar rime avec football. Le petit émirat a agité la planète du ballon rond ces derniers jours avec l’arrivée de David Beckham au PSG, un peu plus d’un an après avoir obtenu l’organisation de la Coupe du Monde 2022. Mais c’est grâce au cyclisme que ce territoire grand comme une région française s’est fait connaître dans le monde du sport. Depuis 2002, dans les paysages désertiques exposés au vent, les Flandriens et les sprinteurs sont de plus en plus nombreux à venir peaufiner leur condition. Le pari n’était pas gagné d’avance quand l’épreuve a été lancée. Le désert, de longues lignes droites peu attrayantes pour les spectateurs, une absence d’engouement de la population locale pour le cyclisme : autant d’arguments qui n’ont pas découragé ASO puisque l’épreuve fête cette année sa 12ème édition.

Cette année encore, les sprinteurs seront les rois du désert avec cinq étapes sans relief qui devraient se conclure, sauf surprises, par un emballage massif. Ils ne s’y trompent pas. Plus que jamais, le Qatar est le point de passage obligé pour les meilleurs sprinteurs du peloton. Parmi eux, Mark Cavendish (Omega Pharma-Quick Step) déjà vainqueur d’étape au Tour de San Luis. Le Britannique emmènera une formation orpheline du grand spécialiste de l’épreuve. Tom Boonen, quadruple lauréat du général et vainqueur sortant ne reprendra qu’à Oman, la faute à une vilaine blessure au coude contractée après une chute en VTT. La présence de Cavendish reste une aubaine pour les organisateurs qui ont su réunir un plateau royal. John Degenkolb (Argos-Shimano), Edvald Boasson-Hagen (Team Sky) ou Andrea Guardini (Astana) ont choisi de faire étape dans le golfe pour tenter de cueillir leur premier bouquet de la saison. Côté français, Nacer Bouhanni (FDJ) portera les couleurs nationales sur l’épreuve qatarie, un an après le premier succès professionnel de son coéquipier Arnaud Démare sur la précédente édition.

Pour pimenter l’épreuve, un contre-la-montre par équipes sera disputé lundi. C’est là que le général devrait se jouer à moins que les classicmen n’en décident autrement. On l’a dit, le vent qui s’abat dans le désert du Qatar attire les hommes de classiques qui pourraient dynamiter la course au gré des bourrasques. Ils seront de nouveau nombreux à s’aligner au départ de Katara dimanche. Matti Breschel (Team Saxo-Tinkoff) effectue son retour sous les couleurs de l’équipe de Bjarne Riis après un exil raté chez Rabobank. Juan-Antonio Flecha entamera son nouveau défi chez Vacansoleil-DCM. Greg Van Avermaet (BMC Racing Team) et Heinrich Haussler (IAM Cycling) commenceront également leur saison au Qatar. Le couteau entre les dents, Fabian Cancellara (RadioShack-Leopard) revient dans les pelotons après une année 2012 où le Suisse a été frappé par la malchance. C’est avec le même sentiment de revanche que Yoann Offredo (FDJ) revient à la compétition après un an de suspension pour trois no-shows.

Le parcours :

• 1ère étape (dimanche 3 février) : Katara Cultural Village-Dukhan Beach (145,2 km)
• 2ème étape (lundi 4 février) : Al Rufaa Street-Al Rufaa Street (14 km CLM/équipes)
• 3ème étape (mardi 5 février) : Al Wakra-Mesaieed (143 km)
• 4ème étape (mercredi 6 février) : Camel Race Track-Al Khor Corniche (160 km)
• 5ème étape (jeudi 7 février) : Al Zubara Fort-Madinat Al Shamal (154 km)
• 6ème étape (vendredi 8 février) : Sealine Beach Resort-Doha Corniche (116 km)

Les 10 derniers vainqueurs :

2012 : Tom Boonen (BEL, Omega Pharma-Quick Step)
2011 : Mark Renshaw (AUS, HTC-Highroad)
2010 : Wouter Mol (PBS, Vacansoleil)
2009 : Tom Boonen (BEL, Quick Step)
2008 : Tom Boonen (BEL, Quick Step)
2007 : Wilfried Cretskens (BEL, Quick Step-Innergetic)
2006 : Tom Boonen (BEL, Quick Step-Innergetic)
2005 : Lars Michaelsen (DAN, Team CSC)
2004 : Robert Hunter (AFS, Rabobank)
2003 : Alberto Loddo (ITA, Lampre)

La liste des engagés :