A une période charnière de la saison, au moment où la campagne des classiques bat son plein et que commence déjà, en toile de fond, la préparation aux grandes courses par étapes de l’été, le Circuit de la Sarthe offre une somptueuse alternative à ceux qui ressentent le besoin de voir autre chose. Sur les routes paisibles de la Sarthe et des Pays de la Loire, qu’honorent aujourd’hui les premiers rayons de soleil du printemps, la douceur de cette course conviviale a attiré deux grands champions. De retour des Flandres, Lance Armstrong (RadioShack) a choisi de faire une halte sur des routes qu’il a déjà pu apprécier par le passé, aux plus grandes heures de sa carrière. Et sa simple présence a suffi à faire déferler un convoi de camping-cars aux abords des routes ligériennes. Aux yeux du public, il y a Armstrong… et les autres.

Sportivement pourtant, il n’échappera à personne que le peloton du Circuit de la Sarthe couve également le numéro un mondial en la personne de Luis-Leon Sanchez (Caisse d’Epargne). Entre une première partie de saison formidablement réussie et à l’approche des classiques ardennaises, l’Espagnol a choisi de faire l’impasse sur le Tour du Pays Basque. Il compte déjà trente un jours de course dans les jambes et a préféré laisser les cadors du ProTour s’expliquer entre eux, déléguant ses fonctions de leader international à Alejandro Valverde. Avec le succès que l’on sait. Malgré tout, Luis-Leon Sanchez n’est pas venu dans la Sarthe pour faire de la figuration. Si le niveau qu’il y rencontrera sera moindre qu’en ProTour, il tient à se comporter en patron et à faire honneur à son statut de numéro un mondial.

Pas facile, cependant, de peser sur une course sur laquelle les équipes sont réduites à six éléments chacune. Au départ de Sablé-sur-Sarthe pour une étape de 184,6 kilomètres qui conduira les coureurs à Varades (Loire-Atlantique), les équipes ont intérêt à se liguer pour contrôler un peloton très agité. La première moitié de l’étape va ainsi faire les frais des nombreux soubresauts des attaquants. On voit se précipiter aux avant-postes une multitude d’audacieux, parmi lesquels un certain Lance Armstrong, et si le peloton se disloque en cours de route, il finit par se regrouper pour prendre le chemin d’une arrivée massive. En fait, seuls deux coureurs vont s’opposer à cette configuration-là dans le final. A 65 kilomètres de l’arrivée, l’attaque est lancée par le Russe Yury Trofimov (Bbox Bouygues Telecom) et le Slovène Kristjan Fajt (Adria Mobil).

L’avance du duo de tête va grimper jusqu’à 2’30 » avant de s’affaiblir progressivement, sous l’impulsion des équipes de sprinteurs. En dépit de leurs efforts, Yury Trofimov et Kristjan Fajt doivent accepter leur sort : ils sont rejoints par la meute à moins de 3000 mètres de la ligne d’arrivée. On assistera donc à une arrivée au sprint sous le soleil de Varades. Et Luis-Leon Sanchez, avec l’appétit de victoire qui caractérise les grands compétiteurs, ne peut s’empêcher de jouer sa carte personnelle. Il choisit donc de lancer le sprint de loin, surprenant les meilleurs sprinteurs engagés. A l’arrivée, il s’impose haut la main, doté de plusieurs longueurs d’avance sur Marko Kump (Adria Mobil), Anthony Ravard (Ag2r La Mondiale) et le reste du peloton. Car si Armstrong est dans la Sarthe, le numéro un au monde, c’est bien Sanchez.

Demain matin, la deuxième étape reliera de bon matin Varades à Angers (97 km).
Consultez la galerie photos du Circuit de la Sarthe.

Classement 1ère étape :

1. Luis-Leon Sanchez (ESP, Caisse d’Epargne) les 184,6 km en 4h09’15 »
2. Marko Kump (SLO, Adria Mobil) m.t.
3. Anthony Ravard (FRA, Ag2r La Mondiale) m.t.
4. Sébastien Chavanel (FRA, Française des Jeux) m.t.
5. Fabien Bacquet (FRA, BigMat-Auber 93) m.t
6. Manuel Belletti (ITA, Colnago-CSF Inox) m.t.
7. Laurent Mangel (FRA Saur-Sojasun) m.t.
8. Xavier Florencio (ESP Cervélo TestTeam) m.t.
9. Samuel Dumoulin (FRA Cofidis) m.t.
10. Jean-Luc Delpech (FRA, Bretagne-Schuller) m.t.
Classement complet

Classement général :

1. Luis-Leon Sanchez (ESP, Caisse d’Epargne) en 4h09’05 »
2. Marko Kump (SLO, Adria Mobil) à 4 sec.
3. Yury Trofimov (RUS, Bbox Bouygues Telecom) m.t.
4. Anthony Ravard (FRA, Ag2r La Mondiale) à 6 sec.
5. Kristjan Fajt (SLO, Adria Mobil) m.t.
6. Christophe Moreau (FRA, Caisse d’Epargne) à 7 sec.
7. Yaroslav Popovych (UKR, RadioShack) à 8 sec.
8. Mathieu Drujon (FRA, Caisse d’Epargne) à 9 sec.
9. Lilian Jégou (FRA, Bretagne-Schuller) m.t.
10. Anthony Roux (FRA, Française des Jeux) m.t.