Il faisait beau dans le plat pays ce samedi pour la première classique belge de la saison. Et le spectacle était au rendez-vous. D’une part pour la qualité du plateau présent. D’autre part pour son parcours très accidenté, entre murs et secteurs pavés  flamands. Le plus malin entre les bosses du Bosberg, du mur de Grammont et consorts, était Michael Valgren (Astana). Le Danois a joué un sacré numéro à ses adversaires dans le final de l’étape lorsque la route s’est aplanie dans les ruelles de Meerbeke. Le coureur complet de 26 ans a profité d’un moment de flottement pour attaquer à 2 km de l’arrivée. Il a littéralement déposé le groupe de 12 qui était alors en tête de course. Valgren a utilisé sa puissance dans le final pour s’imposer en rouleur et lever les bras sur la Halsesteenweg. Il inscrit ainsi son nom au palmarès du 73ème Circuit Het Nieuwsblad, surement la plus belle victoire de sa carrière. Après avoir échoué à la 2ème place de l’Amstel Gold Race en 2016, il a cette fois-ci évité le sprint pour remporter la quatrième course de sa carrière. 

Gilbert s’est montré

Avant de voir le Danois d’Astana s’imposer sur cette première classique flandrienne de la saison, 10 coureurs ont d’abord animé la course. Marco Mathis (Katusha Alpecin), Michael Van Staeyen, Kenneth Vanbilsen (Cofidis), Brian van Goethem (Roompot), Edward Planckaert (Sport Vlaanderen), Aleksejs Saramotins (Bora Hansgrohe), Tim Ariesen (Roompot), Michael Svendgaard, Dries De Bondt (Vérandas Willems Crelan) et Ludwig De Winter (WB Veranclassic) ont été les premiers à sortir du peloton. Derrière, Philippe Gilbert avait des fourmis dans les jambes et avait envie de se montrer. Ses attaques à plusieurs reprises n’ont pas avantagé les hommes de tête. L’écart fondait sous la minute alors que les coureurs rentraient dans un final en mode new look, qui ressemble fortement à celui du Tour des Flandres en 2011 et seul le Letton Saramotins tenait la dragée haute au peloton.

Attaque explosive de Sep Vanmarcke

A 40 kilomètres de l’arrivée, Tiesj Benoot et Tim Wellens (Lotto Soudal) ont tenté plusieurs fois de s’extirper du peloton, en vain. Car celui qui a réellement fait exploser le groupe était Sep Vanmarcke. Dans le mur de Grammont dans les passages les plus pentus, le Belge s’est élevé sur ses pédales, bien suivi par les principaux favoris. A l’approche de la dernière difficulté de la journée, le Bosberg, un groupe de 12 avec Oliver Naesen (AG2R La Mondiale), Wout Van Aert (Vérandas Willems Crélan), Greg Van Avermaet (BMC), Matteo Trentin (Astana) ou encore Zdenek Stybar (Quick Step Floors) s’est formé à l’avant. De quoi promettre une belle bagarre dans le Bosberg. Mais rien n’en a été. Les favoris restaient groupés et Astana, représenté par trois coureurs à l’avant, a profité de sa supériorité numérique pour faire faux bond aux leaders dans un moment de flottement. 

Valgren « il fallait attaquer »

« Après le Muur, nous étions 3 gars à l’avant de chez nous. Il y avait des gars rapides. Nous on avait Gatto qui va vite mais il fallait attaquer pour ne pas se faire surprendre. A la fin, j’ai pris 5 mètres puis j’ai roulé à fond. Je suis très heureux de cette victoire ! Le Tour des Flandres sera un objectif pour moi ce printemps mais chaque chose en son temps. Pour être honnête, je ne me suis pas vraiment occupé du changement de parcours dans ce Circuit Het Nieuwsblad. J’ai parlé avec Andersen de ce final au briefing, c’est tout. C’était mon rêve de rouler les classiques flandriennes pour la gagne ». -Léo Labica

Classement du 73ème circuit Het Nieuwsblad : 

1. Michael Valgren (DAN, Astana)

2. Lukasz Wisniowski (POL, Team Sky) à 12sec.

3. Sep Vanmarcke (BEL, EF Drapac) m.t.

4. Jasper Stuyven (BEL, Trek Segafredo) m.t.

5. Philippe Gilbert (BEL, Quick Step Floor) m.t

6. Edward Theuns (BEL, Team Sunweb) m.t.

7.Bert Van Lerbeghe (BEL, COfidis) m.t.

8. Sonny Colbrelli (ITA, Bahrain Merida) m.t.

9. Arnaud Démare (FRA, Groupama FDJ) m.t.

10. Marcus Burghardt (ALL, Bora Hansgrohe) m.t.