Le peloton prend ses quartiers au Portugal pour un périple de quatre jours, contre cinq ces dernières années. Les noms sont moins clinquants que lors de précédentes éditions. Les coureurs par étapes ont préféré se rendre au Tour d’Oman pour se tester sur la « montagne verte ». Mais les organisateurs lusitaniens peuvent malgré tout compter sur la présence de Mark Cavendish (Omega Pharma-Quick Step). Le Mannois auteur d’une véritable razzia sur les routes qatariennes n’est pas encore rassasié. Alors, le Britannique s’aligne sur ce Tour d’Algarve où la concurrence est limitée à celle de Kris Boeckmans (Vacansoleil-DCM), Theo Bos (Blanco) et Giacomo Nizzolo (RadioShack-Leopard). Avec son équipe qui a déjà prouvé qu’elle était en mesure d’assumer totalement le poids de la course, rien ne semble pouvoir contrarier « le Cav ».

Avant ce sprint qui semble inéluctable, il faudra donc parcourir 198 kilomètres entre Faro et Albufeira. Cinq coureurs tenteront leur chance et espèrent se disputer la victoire au nez et à la barbe des sprinteurs. L’air du pays fait du bien à Sergio Paulinho (Team Saxo-Tinkoff) qui se retrouve à l’avant de la course en compagnie de Marco Corti (Colombia), Christopher Jones (UnitedHealthCare), Amets Txurruka (Caja Rural) et d’Eduard Vorganov (Team Katusha). Plus que la victoire d’étape, c’est le classement de la montagne que ces cinq-là visent. Situé à mi-course, le seul grand prix de la montagne n’aura aucune incidence, si ce n’est pour Sergio Paulinho qui passe en tête de cette côte de 3ème catégorie.

Car comme prévu, derrière, Omega Pharma-Quick Step ne laisse pas faire. Les coéquipiers de l’Anglais n’ont donné aucun espoir aux hommes de tête en limitant leur avance à trois minutes. Frantisek Rabon et Iljo Keisse ont passé de longs kilomètres à l’avant du peloton pour emmener le bolide britannique dans les meilleures conditions. C’est donc logiquement que le quintet cède à dix kilomètres de la ligne. La voie est toute tracée pour Cavendish et rien ne semble pouvoir enrayer la mécanique OPQS.

Mais tout bascule à 1700 mètres de la ligne. Une chute vient jouer un mauvais tour à l’ancien champion du monde, et bouleverse complètement le scénario de cette étape jusqu’ici totalement prévisible. C’est finalement Paul Martens qui tire les marrons du feu. Le coureur de Blanco prend quelques mètres d’avance en compagnie de Tiago Machado (RadioShack-Leopard). Encore perturbé par la chute, le peloton n’a pas le temps de se réorganiser et termine sur les talons des deux hommes avec Theo Bos à sa tête. « Nous connaissions le final et nous savions que nous pouvions gagner au sprint, mais aussi au milieu des sprinteurs. J’étais un joker et quand Tiago est sorti, je l’ai suivi », a commenté le vainqueur après la course. L’Allemand nous avait habitués à être placé sur les arrivées difficiles, beaucoup moins sur les sprints massifs. Vainqueur du GP de Wallonie en 2010, le natif de Rostock confirmait l’année suivante en terminant dans le top 15 des trois classiques ardennaises. Plus terne, son année 2012 sera avant tout marquée par une victoire d’étape au Tour de Burgos début août. Il endosse du même coup le maillot jaune de leader.

Demain, ce sera la revanche des sprinteurs. L’étape se déroulera autour de Lagoa pour un total de 195 kilomètres

Classement 1ère étape :

1. Paul Martens (ALL, Blanco) les 198,8 km en 5h07’29 » (38,7 km/h)
2. Tiago Machado (POR, RadioShack-Leopard) m.t.
3. Theo Bos (PBS, Blanco) m.t.
4. Giacomo Nizzolo (ITA, RadioShack-Leopard) m.t.
5. Thomas Sprengers (BEL, Topsport Vlaanderen-Baloise) m.t.
6. Mark Cavendish (GBR, Omega Pharma-Quick Step) m.t.
7. Tom Van Asbroeck (BEL Topsport Vlaanderen-Baloise) m.t.
8. Rui-Alberto Faria Da Costa (POR, Movistar Team) m.t.
9. Alessandro Bazzana (ITA, UnitedHealthCare) m.t.
10. Samuel-José Rodrigues Caldeira (POR, OFM-Quinta Da Lixa) m.t.

Classement général :

1. Paul Martens (ALL, Blanco) les 198,8 km en 5h07’19 »
2. Tiago Machado (POR, RadioShack-Leopard) à 4 sec.
3. Eduard Vorganov (RUS, Team Katusha) à 5 sec.
4. Theo Bos (PBS, Blanco) à 6 sec.
5. Amets Txurruka (ESP, Caja Rural) à 7 sec.
6. Sergio Paulinho (POR, Team Saxo-Tinkoff) à 8 sec.
7. Marco Corti (ITA, Colombia) m.t.
8. Giacomo Nizzolo (ITA, RadioShack-Leopard) à 10 sec.
9. Thomas Sprengers (BEL, Topsport Vlaanderen-Baloise) m.t.
10. Mark Cavendish (GBR, Omega Pharma-Quick Step) m.t.