La création du Tour de la Provence a enlevé au Tour du Haut Var son statut de dernière course par étapes du calendrier français avant Paris-Nice. Qu’à cela ne tienne, ni la concurrence de sa voisine, ni l’emprunt de la côte des Tuilières par le peloton de la Méditerranéenne la semaine dernière, ne vont faire tomber dans l’oubli l’épreuve passée sur deux jours en 2009. Le profil vallonné de l’arrière-pays varois se prête parfaitement aux derniers réglages avant les premiers grands objectifs du mois de mars. Cette année encore, les équipes ont répondu présentes sur un parcours relativement classique, faisant la part belle aux difficultés qui ont permis au Tour du Haut Var d’écrire ses heures les plus glorieuses.

L’épreuve n’en oublie pas ses racines de courses d’un jour et proposera deux étapes s’apparentant à deux classiques. Samedi, bien que l’étape se termine pour la première fois à Bagnols-en-Forêt, les habitués de l’épreuve varoise ne peineront pas à trouver leurs repères avec un parcours sensiblement similaire à celui de l’an dernier. Trois cols et deux murs avec des passages à 20 % joncheront ce parcours difficile et périlleux. Le col du Blavet et ses 7 kilomètres à 5 % de moyenne devraient se charger de former l’ultime sélection à 21 kilomètres de la ligne d’arrivée placée au terme de deux circuits de 8,2 kilomètres.

Dimanche, la boucle classique autour de Draguignan permettra de confirmer ou d’inverser la hiérarchie formée la veille. Sur un parcours marathon de 206,8 kilomètres, les coureurs retrouveront les côtes de Tourtour, Ampus et le col de la Grange. Mais la décision ne sera faite que dans la rude côte des Tuilières et ses passages à 15 %. Au sommet, après 192 kilomètres de course, il ne restera que 14,6 bornes pour replonger sur Draguignan où sera désigné le successeur de Ben Gastauer (Ag2r La Mondiale).

Et malgré la concurrence des Tours d’Oman, d’Algarve et de la Ruta del Sol, le Tour du Haut-Var parvient à réunir un plateau de choix. Arthur Vichot (FDJ), Alessandro De Marchi (BMC Racing Team), Simon Spilak (Team Katusha), Alexis Vuillermoz et Pierre Latour (Ag2r La Mondiale), Kristijan Durasek et Diego Ulissi (Lampre-Merida), Dayer Quintana et Jesus Herrada (Movistar Team), Pierrick Fédrigo (Fortuneo-Vital Concept), Romain Combaud (Delko Marseille Provence KTM) ou Julien Antomarchi (Roubaix Métropole Européenne de Lille) figurent parmi les favoris pour succéder au Luxembourgeois au palmarès.

Le parcours :

• 1ère étape (samedi 20 février) : Le Cannet des Maures-Bagnols-en-Forêt (155 km)
• 2ème étape (dimanche 21 février) : Draguignan-Draguignan (206,8 km)

Les 10 derniers vainqueurs :

2015 : Ben Gastauer (LUX, Ag2r La Mondiale)
2014 : Carlos Betancur (COL, Ag2r La Mondiale)
2013 : Arthur Vichot (FRA, FDJ)
2012 : Jonathan Tiernan-Locke (GBR, Endura Racing)
2011 : Thomas Voeckler (FRA, Team Europcar)
2010 : Christophe Le Mével (FRA, Française des Jeux)
2009 : Thomas Voeckler (FRA, Bbox Bouygues Telecom)
2008 : Davide Rebellin (ITA, Gerolsteiner)
2007 : Filippo Pozzato (ITA, Liquigas)
2006 : Leonardo Bertagnolli (ITA, Cofidis)