Difficile de dire qui d’Alberto Contador (Tinkoff-Saxo) ou d’Alejandro Valverde (Movistar Team) favorisera samedi le contre-la-montre individuel qui clôt de coutume le Tour du Pays Basque. Les deux hommes, que 14 secondes séparent ce matin au classement général, ne se sont plus opposés en la matière depuis le Tour de France : 3 secondes les avaient espacés au Mont-Saint-Michel en faveur de Valverde, 21 secondes à Chorges en faveur de Contador. Ce qui est sûr, c’est que deux grimpeurs de la trempe de Contador et Valverde refusent de devoir s’en remettre au chronomètre pour se départager. Les routes du Tour du Pays Basque sont truffées de difficultés, mais les occasions sont comptées. L’étape du jour entre Vitoria et Eibar (151 km) préfigure donc une belle explication entre les deux favoris.

Dans ce contexte, impossible de concevoir la réussite d’une échappée. Alexsandr Dyachenko (Astana), Ben King (Garmin-Sharp), Jean-Marc Marino (Cannondale), Nelson Oliveira (Lampre-Merida) et Luis-Leon Sanchez (Caja Rural-Seguros RGA) sont les premiers à rater leur coup, rejoints avant le cap de la mi-course. Frantisek Durasek (Lampre-Merida), Tom Dumoulin (Giant-Shimano), Ben Gastauer (Ag2r La Mondiale), Ion Izagirre (Movistar Team) et Romain Sicard (Team Europcar), qui s’échappent ensuite, ne parviennent pas davantage à faire gonfler leur avance dans les cols qui se succèdent sur la seconde partie de l’étape. Le peloton est sous le contrôle de l’équipe Tinkoff-Saxo et il revient tout entier sur les éclaireurs à 10 kilomètres de l’arrivée.

Il reste alors une difficulté à escalader, la fameuse montée d’Arrate, la montagne qui domine la commune d’Eibar. Et c’est Alberto Contador lui-même qui décide de planter la première banderille à 4,5 kilomètres de l’arrivée. Aussitôt, Alejandro Valverde saute dans sa roue. Le porteur du maillot jaune n’a pas obtenu le résultat escompté, il n’insiste pas. Un coup pour rien. En attendant voilà le peloton réduit aux seuls prétendants au classement général. Et comme les 14 secondes d’avance qu’il possède sur Alejandro Valverde ne suffisent vraiment pas à l’apaiser dans la perspective de l’étape chronométrée, Alberto Contador remet cela. Rien n’y fait. Alejandro Valverde lui colle au train. Il ne s’en débarrassera pas davantage à la troisième tentative, qui permet seulement aux cadors de recoller aux roues des quelques coureurs parvenus à s’extraire à 3,5 kilomètres du but, entre deux assauts du Maillot Jaune.

A l’initiative de ce coup, Simon Spilak (Team Katusha) et les Français Thibaut Pinot (FDJ.fr) et Jean-Christophe Péraud (Ag2r La Mondiale) sont revus. Pas Wout Poels (Omega Pharma-Quick Step), qui a choisi d’insister en solitaire à l’approche du sommet, qu’il franchit en tête à 2 kilomètres de la ligne. S’ensuit une portion sinueuse et légèrement descendante que le Néerlandais met à profit pour préserver son mince avantage, réduit à une longueur sur la ligne d’arrivée. Wout Poels remporte l’étape mais c’est l’arrivée derrière lui d’Alejandro Valverde qui retient l’attention. Dans les derniers mètres, le Murcian est parvenu à échapper à la vigilance de son rival pour grappiller 2 petites secondes et revenir à 12 secondes de Contador au classement général. Ça pourrait avoir son importance dans quarante-huit heures.

Demain vendredi, la cinquième étape se disputera entre Eibar et Markina-Xemein (160,2 km).

Classement 4ème étape :

1. Wout Poels (PBS, Omega Pharma-Quick Step) les 151 km en 3h39’29 » (41,3 km/h)
2. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) à 1 sec.
3. Samuel Sanchez (ESP, BMC Racing Team) m.t.
4. Tom-Jelte Slagter (PBS, Garmin-Sharp) à 3 sec.
5. Bauke Mollema (PBS, Belkin) m.t.
6. Yury Trofimov (RUS, Team Katusha) m.t.
7. Cadel Evans (AUS, BMC Racing Team) m.t.
8. Mikel Landa (ESP, Astana) m.t.
9. Damiano Cunego (ITA, Lampre-Merida) m.t.
10. Alberto Contador (ESP, Tinkoff-Saxo) m.t.

Classement général :

1. Alberto Contador (ESP, Tinkoff-Saxo) en 16h33’35 »
2. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) à 12 sec.
3. Damiano Cunego (ITA, Lampre-Merida) à 36 sec.
4. Cadel Evans (AUS, BMC Racing Team) m.t.
5. Jean-Christophe Péraud (FRA, Ag2r La Mondiale) m.t.
6. Yuri Trofimov (RUS, Team Katusha) m.t.
7. Michal Kwiatkowski (POL, Omega Pharma-Quick Step) à 41 sec.
8. Mikel Landa (ESP, Astana) à 54 sec.
9. Wout Poels (PBS, Omega Pharma-Quick Step) à 55 sec.
10. Samuel Sanchez (ESP, BMC Racing Team) à 56 sec.