C’est un bras de fer qui devrait s’engager à compter de demain entre deux formations françaises qui ont le vent en poupe, les Bretons de Fortuneo-Vital Concept d’un côté, les Vendéens de Direct Energie de l’autre. Les deux équipes, plus ou moins à domicile cette semaine au Circuit de la Sarthe (et plus généralement des Pays de la Loire), vont s’affronter dans un derby dont l’affiche est prometteuse.

Chacun avance ses arguments avant cette course par étapes de quatre jours ponctuée par un contre-la-montre de 6,8 kilomètres mercredi après-midi dans les rues d’Angers et la sextuple escalade du Mont des Avaloirs, point culminant du Massif armoricain (416 mètres), jeudi à Pré-en-Pail. Côté Fortuneo, on veut croire que la bonne santé affichée dernièrement par Anthony Delaplace, Romain Hardy et plus encore Laurent Pichon (trois victoires en autant de semaines) devrait payer face au collectif Direct Energie. Emmené par l’épatant Lilian Calmejane, qui se verrait bien ajouter une troisième course par étapes dans sa besace après l’Etoile de Bessèges (en février) et la Semaine Internationale Coppi-Bartali (en mars), le groupe vendéen aura aussi des arguments à faire valoir dans les sprints avec Bryan Coquard voire à l’avant de la course avec Thomas Voeckler, que l’air du pays inspire toujours un peu plus.

Dans ce duel, d’autres tâcheront de se faufiler pour faire entendre leur voix. Citons sans trop de doutes des coureurs comme Daniele Bennati et Jonathan Castroviejo (Movistar Team), Samuel Dumoulin et Mathias Frank (Ag2r La Mondiale), Sébastien Delfosse et Justin Jules (WB-Veranclassic-Aqua Protect), Johan Le Bon et Arthur Vichot (FDJ), Kenny Dehaes (Wanty-Groupe Gobert), Mauro Finetto (Delko Marseille Provence KTM), Raymond Kreder (Roompot-Nederlandse Loterij), Julien Simon (Cofidis) et Alexey Tsatevitch (Gazprom-RusVelo).

Le parcours du Circuit de la Sarthe :

• 1ère étape (mardi 4 avril) : Pouzauges-Pouzauges (173,2 km)
• 2ème étape (mercredi 5 avril) : Ligné-Angers (99,8 km)
• 3ème étape (mercredi 5 avril) : Angers-Angers (6,8 km CLM)
• 4ème étape (jeudi 6 avril) : Angers-Pré-en-Pail (190,3 km)
• 5ème étape (vendredi 7 avril) : Abbaye de l’Epau-Saint-Calais (186,8 km)

Les 10 derniers vainqueurs :

2016 : Marc Fournier (FRA, FDJ)
2015 : Ramunas Navardauskas (LIT, Cannondale-Garmin)
2014 : Ramunas Navardauskas (LIT, Garmin-Sharp)
2013 : Pierre Rolland (FRA, Team Europcar)
2012 : Luke Durbridge (AUS, GreenEdge)
2011 : Anthony Roux (FRA, FDJ)
2010 : Luis-Leon Sanchez (ESP, Caisse d’Epargne)
2009 : David Le Lay (FRA, Agritubel)
2008 : Thomas Voeckler (FRA, Bouygues Telecom)
2007 : Andreas Klöden (ALL, Astana)