Il règne ce matin une effervescence sans commune mesure au départ du Tour d’Algarve. Bien que la course portugaise soit solidement installée dans le paysage cycliste – elle célèbre cette semaine sa 37ème édition – elle a pris une envergure nouvelle ces toutes dernières années, à tel point qu’elle est devenue un point de passage obligé pour bien des champions. A ce nouveau statut prestigieux dont bénéficie désormais l’épreuve s’ajoute cette année la présence d’Alberto Contador (Saxo Bank-SunGard). Il ne s’agit pas d’un fait nouveau, l’Espagnol étant le double lauréat sortant du Tour d’Algarve, mais la levée de sa suspension il y a vingt-quatre heures a précipité un retour à la compétition que personne n’attendait aujourd’hui ! Et c’est au son des crépitements et des applaudissements que le triple vainqueur du Tour fait sa rentrée au Portugal.

La première étape du Tour d’Algarve relie Estadio Algarve, au nord de Fario, à Albufeira (157,5 km). Il s’agit d’une étape de mise en route sans grande difficulté et qui permettra à Alberto Contador de reprendre progressivement le rythme des compétitions, lui qui n’a plus couru depuis le Tour de France 2010. Son programme n’a finalement pas différé de ceux des années précédentes, mais sa préparation mentale a été malmenée. Néanmoins, dans son nouveau maillot noir et blanc, le champion madrilène va très vite retrouver quelques sensations. Rapidement replongé dans l’anonymat du peloton, il laissera quatre coureurs animer la journée en s’échappant de bonne heure : Cesar Fonte (Barbot-Efapel), Christian Meier (Unitedhealthcare), Ricardo Mestre (Tavira-Prio) et Arturo Mora (Caja Rural).

Le quatuor du jour parvient à prendre jusqu’à six minutes d’avance sur le peloton mais la perspective d’une arrivée au sprint entraîne une réaction des équipes concernées par un rush massif. Des quatre échappés, Ricardo Mestre est le dernier à insister mais il est rejoint à 16 kilomètres de l’arrivée. Il semble alors que l’on assistera à un premier affrontement entre les finisseurs, parmi lesquels figurent André Greipel (Omega Pharma-Lotto) et Tyler Farrar (Garmin-Cervélo). Mais c’est sans compter une splendide action du Belge Philippe Gilbert (Omega Pharma-Lotto), déjà vu à l’attaque à plusieurs reprises du côté du Challenge de Majorque, et qui réalise le toujours très surprenant coup du kilomètre. En démarrant sous la flamme rouge, il résiste au peloton pour s’adjuger la première étape.

Demain jeudi, la deuxième étape se disputera entre Lagoa et Lagos (186.5 km).

Classement 1ère étape :

1. Philippe Gilbert (BEL, Omega Pharma-Lotto) les 157,5 km en 4h36’36 »
2. Gerald Ciolek (ALL, Quick Step) à 5 sec.
3. André Greipel (ALL, Omega Pharma-Lotto) m.t.
4. Tyler Farrar (USA, Garmin-Cervélo) m.t.
5. Michael Matthews (AUS, Rabobank) m.t.
6. Baden Cooke (AUS, Saxo Bank-SunGard) m.t.
7. John Degenkolb (ALL, HTC-Highroad) m.t.
8. Andreas Klöden (ALL, RadioShack) m.t.
9. Tony Gallopin (FRA, Cofidis) m.t.
10. Wouter Poels (PBS, Vacansoleil-DCM) m.t.

Classement général :

1. Philippe Gilbert (BEL, Omega Pharma-Lotto) en 4h36’26 »
2. Gerald Ciolek (ALL, Quick Step) à 9 sec.
3. André Greipel (ALL, Omega Pharma-Lotto) à 11 sec.
4. Tyler Farrar (USA, Garmin-Cervélo) à 15 sec.
5. Michael Matthews (AUS, Rabobank) m.t.
6. Baden Cooke (AUS, Saxo Bank-SunGard) m.t.
7. John Degenkolb (ALL, HTC-Highroad) m.t.
8. Andreas Klöden (ALL, RadioShack) m.t.
9. Tony Gallopin (FRA, Cofidis) m.t.
10. Wouter Poels (PBS, Vacansoleil-DCM) m.t.