Il l’attendait depuis si longtemps, ce succès. Après deux longues années de disette, le soulagement est immense. Au sommet de Valmorel, Dan Martin l’a fait. Gagner. A nouveau. Au terme d’un final haletant, à quelques kilomètres de la ligne, qui aura vu Geraint Thomas fondre sur l’Irlandais, éblouissant dans les lacets du col de Vamorel, le deuxième grand rendez-vous de ce Critérium du Dauphiné, répertorié en hors catégorie. Alors que les principaux favoris commençaient à se regarder, après une première banderille de l’Espagnol Marc Soler (Movistar), lauréat du dernier Paris-Nice, et pendant que les derniers coéquipiers de Geraint Thomas (Team Sky), dont le maillot jaune Gianni Moscon (Team Sky), tombés un par un, l’Irlandais de trente et un an a placé une attaque violente, franche, tranchante, à trois kilomètres du sommet, qui a laissé tous les favoris cloués sur les pentes de la montée vers la station de ski savoyarde.

Jusqu’à ce que Geraint Thomas décide de placer à son tour une accélération foudroyante, que seul Romain Bardet a pu contenir, quelques centaines de mètres, avant de rentrer dans le rang. Parti à la poursuite de l’Irlandais volant, le Britannique de la Sky a bien failli revenir. Mais Dan Martin a tenu, levant ses longs bras haut dans le ciel. « Je me sentais très bien aujourd’hui, alors j’ai tenté ma chance et j’ai réussi à résister jusqu’au bout. Je suis très content, savourait le leader de la formation UAE Team Emirates, loin au général (14e à 2’26’’), mais vainqueur autoritaire de cette deuxième étape en altitude. Je suis assez surpris. Je ne pensais pas que je serais si fort ici. Même si j’ai eu du mal à m’adapter à ma nouvelle équipe en début de saison, je n’ai jamais douté de moi. Aujourd’hui, mes efforts ont payé. »

Plus tôt dans la journée, parti dès les premiers kilomètres de cette cinquième étape, un groupe d’échappée composé de Carlos Verona (Mitchelton-Scott), Matteo Fabbro (Katusha-Alpecin), Thomas De Gendt (Lotto-Soudal), Bruno Armirail (Groupama-FDJ), Alexis Gougeard (AG2R La Mondiale), Laurens De Plus (Quick-Step Floors) Edward Ravasi (UAE-Emirates) et Nicolas Edet (Cofidis) a fait la course en tête, de longs kilomètres durant, comptant jusqu’à trois minutes d’avance sur le peloton, avant de voir ce dernier revenir, au pied du col de Valmorel. Rattrapé, sous le rythme effréné des Sky, une grosse partie du groupe s’est fait surprendre. Mais un trio de rescapés audacieux, emmené par Nicolas Edet (Cofidis), a résisté, insisté, avant de s’écrouler, logiquement, face à un peloton disloqué, mais intraitable. Si le Edet a poursuivi son effort, dans un élan de persévérance, le Français a été repris à quatre kilomètres de l’arrivée.

Au classement général, Geraint Thomas a envoyé un message clair à ses principaux concurrents, en dominant tous les favoris au sommet de Valmorel et en récupérant la tunique de leader à son coéquipier Gianni Moscon. Le Britannique est en forme et n’a pas tardé à le démontrer. De là à écœurer ses adversaires dans les deux dernières étapes ? Il n’y a qu’un pas.

Samedi, la sixième étape, courte, nerveuse, intense, pourrait être le juge de paix de ce Critérium du Dauphiné, avec un enchaînement de col terrifiant et une ascension finale vers La Rosière, pour ce qui devrait, sans doute, s’apparenter à l’étape reine de cette semaine alpestre.

Classement de la cinquième étape :

  1. Dan Martin (UAE Team Emirates) 3h21’19’’
  2. Geraint Thomas (Team Sky) +4’’
  3. Adam Yates (Mitchelton-Scott) +15’’
  4. Emanuel Buchmann (Bora-Hansgrohe) +16’’
  5. Daniel Navarro (Cofidis) m.t.
  6. Romain Bardet (AG2R La Mondiale) m.t.
  7. Damiano Caruso (BMC Racing Team) +24’’
  8. Ilnur Zakarin (Team Katusha-Alpecin) m.t.
  9. Guillaume Martin (Wanty-Groupe Gobert) + 26’’
  10. Antwan Tolhoek (Team LottoNL-Jumbo) m.t.

Classement général à l’issue de la cinquième étape :

  1. Geraint Thomas (Team Sky) 17h16’53’’
  2. Damiano Caruso (BMC Racing Team) +1’09’’
  3. Gianni Moscon (Team Sky) m.t.
  4. Julian Alaphilippe (Quick-Step Floors) +1’10’’
  5. Michal Kwiatkowski (Team Sky) +1’15’’
  6. Adam Yates (Mitchelton-Scott) +1’18’’
  7. Romain Bardet (AG2R La Mondiale) 1’53’’
  8. Bob Jungels (Quick-Step Floors) 2’03’’
  9. Marc Soler (Movistar) +2’10’’
  10. Emanuel Buchmann (Bora-Hansgrohe) +2’23’’