Entre Braine et L’Alleud-Vielsalm, les 200 kilomètres escarpés apparaissent comme un premier rendez-vous pour les hommes candidats à la victoire finale. Les coureurs ont envie de bousculer l’ordre établi et la distance ne leur fait pas peur. Après une heure de course, la situation est encore floue. Le peloton est groupé, étiré mais déjà fatigué car 50 des 200 kilomètres de la quatrième étape ont déjà été parcourus. Une allure folle pour une course qui promet d’être animée. Car le maillot jaune de Tom Boonen ne tient qu’à un fil et le final corsé de L’Alleud-Vielsalm doit casser ce fil. Alors le leader de la course a lui aussi tenté son va-tout dès le début d’étape, essayant de s’immiscer dans un groupe. Sans réussite mais non sans enseignement : le Belge sait qu’il va perdre son leadership aujourd’hui. Pour l’échappée du jour, il va encore falloir attendre.

Plus exactement, il faut attendre qu’une partie du peloton s’arrête, au bout de 70 kilomètres, pour satisfaire un besoin naturel. Et Boris Dron (Wanty-Groupe Gobert), Vladimir Isaytchev (Team Katusha) et Benoit Sinner (Armée de Terre) partagent le même besoin, presque naturel : s’échapper. L’écart maximal autorisé par les Etixx-Quick Step sera de 3’40 » mais tout est prévu pour que la gagne se joue dans le final. L’équipe belge ramène la meute à portée des échappés aux abords du circuit. A L’Alleud-Vielsalm, la double ascension de la côte de Mont-le-Soie servira donc de juge de paix. Les 4 kilomètres de montée à 5,6% de moyenne en inspirent d’ailleurs plus d’un. Wout van Aert (Crelan-Vastgoedservice) est l’un des seuls à suivre l’offensive collective des Etixx. Tom Boonen, Yves Lampert, Gianni Meersman et Matteo Trentin (Etixx-Quick Step) tentent de forcer la décision mais un nouveau regroupement s’établit  à 16 kilomètres de l’arrivée sous l’impulsion des FDJ.

Avant l’ultime ascension, Thomas Degand (Wanty-Groupe Gobert) et Dries Devenyns (IAM Cycling) anticipent mais, derrière, c’est un homme en jaune qui mène la chasse. Tom Boonen, le moins bon grimpeur des coureurs Etixx encore présents, se sacrifie pour son équipe. Et ce sacrifice sera payant, enfin presque. Dans la montée, beaucoup de coureurs fatigués lâchent prise. Mais certains se battent, espérant basculer à quelques hectomètres du peloton au sommet pour mieux revenir dans la descente. C’est le cas d’Arnaud Démare (FDJ) qui cherche le succès après sa malchance de la veille. C’est un groupe de 33 coureurs, les jambes remplies de toxines, qui se présente dans la dernière ligne droite. Et au jeu de celui qui résistent le plus à l’acide lactique, Gianni Meersman excelle.

Pourtant, il sera battu par un Dimitri Claeys (Wanty-Groupe Gobert) plus rapide mais l’entreprise d’Etixx-Quick Step est accomplie : le maillot jaune est conservé dans l’équipe. Gianni Meersman succède à son coéquipier Tom Boonen, éprouvant la supériorité de sa formation sur la course. Du côté des autres favoris pour la victoire finale, Jelle Vanendert (Lotto Soudal) est arrivé dans le temps du vainqueur, tandis qu’Enrico Gasparotto était non-partant ce matin. Arnaud Démare continue sa moisson de places d’honneur, en coupant la ligne en quatrième position, sans avoir pu trouver l’ouverture. Jonathan Hivert (Fortuneo-Vital Concept), 3ème, est la bonne surprise du jour, confirmant la belle dynamique de l’équipe bretonne.

Demain, les coureurs attaquent le premier des deux jours décisifs pour le classement général. La quatrième étape, longue de 180 kilomètres, relie Aubel à Herstal.

Classement général

1. Gianni Meersman (BEL, Etixx-Quick Step) en 13h10’47’’
2. Dimitri Claeys (BEL, Wanty-Groupe Gobert) m.t.
3. Viacheslav Kuznetsov (RUS, Team Katusha) à 3 sec.
4. Antoine Warnier (BEL, Wallonie Bruxelles-Group Protect) à 5 sec.
5. Guillaume Bonnafond (FRA, Ag2r La Mondiale) à 6 sec.
6. Arnaud Demare (FRA, FDJ) m.t.
7. Jonathan Hivert (FRA, Fortuneo-Vital Concept) m.t.
8. Franck Bonnamour (FRA, Fortuneo-Vital Concept) à 8 sec.
9. Eliot Lietaer (BEL, Topsport Vlaanderen-Baloise) à 9 sec.
10. Thomas Sprengers (BEL, Topsport Vlaanderen-Baloise) à 10 sec.

Classement 3ème étape :

1. Dimitri Claeys (BEL, Wanty-Groupe Gobert) les 200,6 km en 4h36’35’’
2. Gianni Meersman (BEL, Etixx-Quick Step) m.t.
3. Jonathan Hivert (FRA, Fortuneo-Vital Concept) m.t.
4. Arnaud Demare (FRA, FDJ) m.t.
5. Jérôme Baugnies (BEL, Wanty-Groupe Gobert) m.t.
6. Florian Sénéchal (FRA, Cofidis) m.t.
7. Xandro Meurisse (BEL, Crelan-vastgoedservice Continental Team) m.t.
8. Lilian Calmejane (FRA, Direct Energie) m.t.
9. Pim Ligthart (PBS, Lotto Soudal) m.t.
10. Viacheslav Kuznetsov (RUS, Team Katusha) m.t.