Avec ses 56 kilomètres d’exercice contre-la-montre – dont seulement 40 en individuel – le parcours du Tour d’Espagne 2012 s’inscrit dans la continuité des derniers Giro et Vuelta qui font de moins en moins la part belle aux rouleurs. Alors que le Tour de France 2012 était un tracé sur-mesure pour les spécialistes du chrono, Javier Guillen, le directeur du Tour d’Espagne, a clairement fait le choix de favoriser les puncheurs-grimpeurs sur cette 67ème édition de l’épreuve. Avec 10 arrivées au sommet prévues (il en reste encore 6 au programme), les coureurs explosifs comme Joaquim Rodriguez (Team Katusha), Alberto Contador (Saxo Bank-Tinkoff) et Alejandro Valverde (Movistar Team) ont tout le loisir pour briller. Et cela s’est vérifié sur les 10 premiers jours de course puisque ces 3 hommes occupent respectivement la 1ère, 3ème et 4ème place du classement général.

Un homme s’est intercalé dans ce trio espagnol. Le britannique Christopher Froome (Team Sky) vient apporter un peu de pâleur au milieu des ibériques au teint hâlé. Pour le Kenyan blanc, ce contre-la-montre de 39,6 kilomètres est l’occasion de frapper un immense coup, lui qui a impressionné son monde sur le dernier Tour de France. Alors ce matin à Cambados, on ne voit pas trop qui pourrait empêcher Froome de revêtir le Maillot Rouge ce soir, lui qui n’a que 53 secondes de retard sur Rodriguez. Seul un grand Alberto Contador pourrait s’y opposer. Un Alberto Contador du niveau de 2009, quand l’Espagnol dominait Fabian Cancellara sur le contre-la-montre d’Annecy lors du Tour de France. D’ailleurs, pour la coïncidence, le chrono d’Annecy ressemblait particulièrement au contre-la-montre proposé aujourd’hui en Galice avec une côte de 3ème catégorie en milieu de parcours.

Quand il s’élance à 16h48, Froome a déjà en tête le temps de référence établi par Fredrik Kessiakoff (Astana). Vainqueur du contre-la-montre du Tour de Suisse, le Suédois retrouve des jambes de feu sur ce chrono. En 52’36 » il relègue à son arrivée Richie Porte (Team Sky) à plus d’une minute ! Voilà le temps à battre pour les cadors. Les premiers coups de pédale du britannique sont déjà révélateurs de la puissance qu’il dégage. Impeccablement posé sur sa machine, Froome tire un braquet plus gros qu’à l’accoutumée. En revanche, Alberto Contador fait preuve d’une vélocité à donner le tournis, mais hautement efficace. Au 1er pointage intermédiaire (km 13,5), l’Espagnol passe en 1ère position. Quelques instants plus tard, Froome est 3ème à 4 secondes de Contador. La lutte s’annonce serrée…

La descente technique de l’Alto Monte Castrove permet à Rodriguez de refaire un peu son retard.

C’est dans les pentes de l’Alto Monte Castrove (10 km à 4% de moyenne) que le duel tourne à l’avantage de Contador. Petit à petit, le leader de la Saxo Bank-Tinkoff grignote des secondes sur Christopher Froome. Pendant ce temps, Alejandro Valverde limite très bien la casse et Joaquim Rodriguez est déjà à 39 secondes de Contador au 1er intermédiaire. Le Maillot Rouge est bien parti pour retrouver les épaules du Pistolero. Sauf que la 2ème partie du contre-la-montre n’a plus grand-chose de défavorable pour Purito. Ainsi, le Catalan roule quasiment à la même vitesse que Contador dans la côte de 3ème catégorie. Au sommet, c’est-à-dire au 2ème pointage intermédiaire (km 23,5), Contador est 2ème derrière Kessiakoff, mais il a 14 secondes d’avance sur Froome, 33 sur Valverde et 52 sur Rodriguez.

La descente sur Pontevedra ne permet pas d’accroître ces écarts, bien au contraire. Pentue, étroite et sinueuse, elle nécessite une grande lucidité pour appréhender les trajectoires, mais surtout elle exige de nombreuses relances explosives. Handicapé par son gros braquet et sûrement fatigué par l’enchaînement Tour de France-Jeux Olympiques-Vuelta, Froome n’est pas capable de relancer correctement. Il perd encore de précieuses secondes sur Alberto Contador, au contraire de Joaquim Rodriguez qui réalise une descente sensationnelle et qui refait un petit peu son retard !  Sur la ligne d’arrivée, Alberto Contador ne décroche toujours pas sa 1ère victoire depuis son retour de suspension. Il termine 2ème à 17 secondes d’un Fredrik Kessiakoff monumental aujourd’hui.

La victoire d’étape n’est pas au rendez-vous mais Contador peut être satisfait de sa performance. Il en va de même pour Valverde qui franchit la ligne d’arrivée à la 4ème position, 51 secondes derrière Contador. Arrive alors Chris Froome et son chrono n’a rien à voir avec ses démonstrations du mois de juillet. Sur une étape où il était donné favori, Froome perd 22 secondes sur Alberto Contador. Le Britannique ne pourra maintenant plus compter que sur ses capacités de grimpeur pour décrocher le Madrilène. Mais ce soir, à la surprise générale, le leader du Tour d’Espagne n’est ni Contador, ni Froome. Auteur d’une fin de contre-la-montre épatante, Joaquim Rodriguez sauve son Maillot Rouge pour une petite seconde ! Dans sa quête de la victoire finale à Madrid, Purito a passé la 1ère étape : réussir le contre-la-montre de sa vie. Reste maintenant la 2ème : résister à Alberto Contador en haute-montagne.

Demain jeudi, la 12ème étape est longue de 190,5 kilomètres entre Vilagarcia de Arouza et le Mirador de Ezaro, petite trouvaille des organisateurs.

Classement 11ème étape :

1. Fredrik Kessiakoff (SUE, Astana) les 39,6 km en 52’36 »
2. Alberto Contador (ESP, Saxo Bank-Tinkoff) à 17 sec.
3. Christopher Froome (GBR, Team Sky) à 39 sec.
4. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) à 1’08 »
5. Benat Intxausti (ESP, Movistar Team) à 1’09 »
6. Richie Porte (AUS, Team Sky) à 1’15 »
7. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) à 1’17 »
8. Cameron Meyer (AUS, Orica-GreenEdge) m.t.
9. Andrew Talansky (USA, Garmin-Sharp) à 1’24 »
10. Jonathan Castroviejo (ESP, Movistar Team) à 1’34 »

Classement général # 11 :

1. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) en 40h26’15 »
2. Alberto Contador (ESP, Saxo Bank-Tinkoff Bank) à 1 sec.
3. Christopher Froome (GBR, Team Sky) à 16 sec.
4. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) à 59 sec.
5. Robert Gesink (PBS, Rabobank) à 2’27 »
6. Daniel Moreno (ESP, Team Katusha) à 2’54 »
7. Nicolas Roche (IRL, Ag2r La Mondiale) à 3’39 »
8. Andrew Talansky (USA, Garmin-Sharp) à 4’08 »
9. Laurens Ten Dam (PBS, Rabobank) à 4’22 »
10. Bauke Mollema (PBS, Rabobank) à 5’10 »

Classement par points :

1. John Degenkolb (ALL, Argos-Shimano) 103 pt
2. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) 90 pt
3. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) 85 pt
4. Christopher Froome (GBR, Team Sky) 67 pt
5. Alberto Contador (ESP, Saxo Bank-Tinkoff) 66 pt
6. Daniele Bennati (ITA, RadioShack-Nissan) 66 pt
7. Nacer Bouhanni (FRA, FDJ-BigMat) 57 pt
8. Gianni Meersman (BEL, Lotto-Belisol) 55 pt
9. Elia Viviani (ITA, Liquigas-Cannondale) 53 pt
10. Allan Davis (AUS, Orica-GreenEdge) 46 pt

Classement de la montagne :

1. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) 21 pt
2. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) 17 pt
3. Simon Clarke (AUS, Orica-GreenEdge) 16 pt
4. Pim Ligthart (PBS, Vacansoleil-DCM) 11 pt
5. Luis Angel Mate (ESP, Cofidis) 10 pt
6. Alberto Contador (ESP, Saxo Bank-Tinkoff) 10 pt
7. Philippe Gilbert (BEL, BMC Racing Team) 9 pt
8. Tony Martin (ALL, Omega Pharma-Quickstep) 8 pt
9. Christopher Froome (GBR, Team Sky) 7 pt
10. Javier Ramirez (ESP, Andalucia) 5 pt

Classement du combiné :

1. Joaquim Rodriguez (ESP, Team Katusha) 6 pt
2. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) 7 pt
3. Alberto Contador (ESP, Saxo Bank-Tinkoff) 13 pt
4. Christopher Froome (GBR, Team Sky) 16 pt
5. Nicolas Roche (IRL, Ag2r La Mondiale) 39 pt
6. Daniel Moreno (ESP, Team Katusha) 48 pt
7. Philippe Gilbert (BEL, BMC Racing Team) 78 pt
8. Fredrik Kessiakoff (SUE, Astana) 79 pt
9. Marcos Garcia (ESP, Caja Rural) 82 pt
10. Simon Clarke (AUS, Orica-GreenEdge) 98 pt

Classement par équipes :

1. Rabobank (PBS) en 120h51’40 »
2. Team Sky (GBR) à 1’58 »
3. Movistar Team (ESP) à 3’18 »
4. Ag2r La Mondiale (FRA) à 3’19 »
5. Team Katusha (RUS) à 3’52 »
6. Euskaltel-Euskadi (ESP) à 8’05 »
7. Radioshack-Nissan (LUX) à 11’19 »
8. Astana (KAZ) à 12’47 »
9. Lampre-ISD (ITA) à 14’17 »
10. Vacansoleil-DCM (PBS) à 14’55 »