Il y a des numéros qui imposent le respect. Quel que fut le vainqueur cet après-midi dans le Limbourg, c’était déjà une performance que de s’imposer à Sittard-Geleen au bout d’une étape de 179,6 kilomètres au profil curieusement symétrique à celui d’un Amstel Gold Race. Pas moins de vingt-sept côtes répertoriées entre Riemst et Sittard-Geleen, notamment les Eyserbosweg, Gulperberg et Fromberg, pour la première d’une série de trois étapes spectaculaires aux contours des grandes classiques printanières du nord de l’Europe : l’Amstel aujourd’hui, Liège-Bastogne-Liège demain, le Tour des Flandres dimanche ! C’est le moment où les favoris doivent entrer en action alors que le chrono de Hoogerheide hier n’a donné lieu qu’à des des écarts insignifiants. Et pour Johan Le Bon (FDJ) de réaliser le numéro de sa vie !

Il faut attendre une bonne heure de course endiablée pour voir enfin se former une échappée. Deux hommes seulement la composent : Dylan Van Baarle (Cannondale-Garmin) et donc Johan Le Bon, le Breton de 24 ans ancien champion du monde Juniors qui en est déjà à sa sixième saison professionnelle. C’est le retour à l’avant d’un coureur de l’équipe FDJ deux jours après l’exclusion interne de David Boucher pour insubordination. Un épisode qui a blessé l’ensemble du groupe. Ici la présence en tête de course de Johan Le Bon répond bel et bien à la stratégie établie par le staff au départ de Riemst. Mais à 130 kilomètres de l’arrivée et devant les routes qui ne cessent de se dresser à la verticale, l’espoir d’une victoire au bout est mince, il faut l’admettre.

Derrière les deux de tête, qui confisquent les premières secondes au Kilomètre en Or (trois sprints bonification rassemblés sur 1000 mètres) à 36 kilomètres de l’arrivée, c’est encore Philippe Gilbert (BMC Racing Team) qui affiche son ambition. Le Wallon sort avec son coéquipier Greg Van Avermaet pour partager avec le Flamand les secondes restantes. Lui en prend 2, comme mardi, quand son camarade en gagne 1. Mais ils ne conforteront pas cet avantage sur le terrain, incapables de se départir d’un peloton dont le retour sur les deux de tête est brusquement freiné par un orage violent. Soudain, le ciel leur tombe sur la tête ! Un déluge s’abat sur une route qui ruisselle abondamment, ce qui complique la progression du peloton à la poursuite de Johan Le Bon et Dylan Van Baarle sans pour autant favoriser les deux courageux qui se relaient sous une pluie dense mais vont sentir se rapprocher leurs adversaires dans la finale.

Alors que les BMC semblent incapables d’exploiter les difficultés finales, c’est… André Greipel (Lotto-Soudal) qui fait la décision à 8 kilomètres de l’arrivée. Le sprinteur allemand entraîne avec lui son leader Tim Wellens, tenant du titre, mais aussi Magnus-Cort Nielsen (Orica-GreenEdge), Georg Preidler (Giant-Alpecin) et Wilco Kelderman (Team LottoNL-Jumbo), 2ème du contre-la-montre hier et promis au maillot blanc de leader. Les cinq contre-attaquants vont prendre 18 secondes au peloton et se rapprocher à 9 secondes du duo de tête, sans toutefois réussir à opérer la jonction.

Au bout d’une course épatante, Johan Le Bon trouve encore la force d’attaquer. A 2 kilomètres de l’arrivée, ignorant encore s’il sera en mesure de résister au retour des poursuivants lancés à ses trousses, le Breton de la FDJ distance Dylan Van Baarle, lequel ne s’avoue pas vaincu et entretiendra jusqu’au bout la menace d’un retour. Il faut beaucoup de cran à Johan Le Bon pour tenir bon et s’adjuger la plus belle victoire de sa carrière dans ce mini Amstel Gold Race, après 130 kilomètres d’échappée à deux et dans des conditions climatiques parfois extrêmes. Un numéro récompensé au classement général où il remonte au 3ème rang à 8 secondes juste derrière Dylan Van Baarle 2ème à 1 seconde.

Demain samedi, un mini Liège-Bastogne-Liège attend le peloton entre Heerlen et Houffalize (198 km).

Classement 5ème étape :

1. Johan Le Bon (FRA, FDJ) les 179,6 km en 4h13’50 » (42,5 km/h)
2. Dylan Van Baarle (PBS, Cannondale-Garmin) m.t.
3. Magnus-Cort Nielsen (DAN, Orica-GreenEdge) à 9 sec.
4. Tim Wellens (BEL, Lotto-Soudal) m.t.
5. Wilco Kelderman (PBS, Team LottoNL-Jumbo) m.t.
6. André Greipel (ALL, Lotto-Soudal) m.t.
7. Georg Preidler (AUT, Giant-Alpecin) à 11 sec.
8. Tiesj Benoot (BEL, Lotto-Soudal) à 15 sec.
9. Philippe Gilbert (BEL, BMC Racing Team) à 27 sec.
10. Lars Boom (PBS, Astana) m.t.

Classement général :

1. Wilco Kelderman (PBS, Team LottoNL-Jumbo) en 16h44’13 »
2. Dylan Van Baarle (PBS, Cannondale-Garmin) à 1 sec.
3. Johan Le Bon (FRA, FDJ) à 8 sec.
4. Jos Van Emden (PBS, Team LottoNL-Jumbo) à 13 sec.
5. Tim Wellens (BEL, Lotto-Soudal) à 19 sec.
6. Lars Boom (PBS, Astana) à 20 sec.
7. Greg Van Avermaet (BEL, BMC Racing Team) à 26 sec.
8. Manuel Quinziato (ITA, BMC Racing Team) à 29 sec.
9. Philippe Gilbert (BEL, BMC Racing Team) m.t.
10. Michael Rogers (AUS, Tinkoff-Saxo) à 34 sec.