Exténué et tellement heureux. Krists Neilands (Israël Cycling Team) a traversé le Hageland magnifiquement. A l’attaque dès les premiers kilomètres de la classique flandrienne qui mêlait pistes et secteurs pavés, le Letton s’est montré le plus résistant tout au long des 197 kilomètres. La majeure partie de la journée aux côtés de Sean de Bie (Vérandas Willems Crélan), les deux hommes ont réussi à résister au peloton. Mais dans les 20 derniers kilomètres, le Belge a connu un problème mécanique et a mis de longues secondes à se faire dépanner. Le Letton a également crevé dans le final, mais sa voiture suiveuse lui a permis de limiter le temps perdu. Une bonne trentaine de secondes d’avance sous la flamme rouge, le jeune coureur de seulement 23 ans a pu exulter, plein de joie et de souffrance, maillot maculé de boue. Pour sa troisième victoire en pro, après un succès sur le Tour d’Azerbaijan et lors de son championnat national sur route en 2017, c’est au tour d’une classique pavées, difficile et devant des coureurs comme De Bie, Elia Viviani (Quick Step Floors) ou Jérôme Baugnies (Wanty Groupe Gobert). 

Ce succès a de quoi impressionner ses pairs et le monde du cyclisme. Car cette victoire, Neilands est allé le chercher à la pédale. Dans la première heure, les attaques se sont multipliées. De nombreux leaders ont même pris plusieurs longueurs d’avance. Elia Viviani, Florian Sénéchal (Quick Step Floors), Danny Van Poppel (LottoNL Jumbo), Tim Merlier (Vérandas Willems Crelan), De Bie ou encore le vainqueur du jour étaient présents dans le groupe de dix. La présence de tous ces hommes ont poussés le peloton à s’embourber dans une difficile poursuite. Mais grâce à une bonne organisation, ce dernier est très vite revenu sur les fuyards, déterminé à rentrer sur ces éléments dangereux pour la victoire finale. A 60 kilomètres de l’arrivée, lorsque l’échappée s’est vue reprendre, De Bie et Neilands n’en avait pas assez, et ils ont remis ça, à deux. Si la Wanty Groupe Gobert a mené un train d’enfer dans la poursuite de 14 hommes, les quatre lieutenants de Jérôme Baugnies n’ont pu revenir, malgré les défaillances dans le final, sur l’audacieux letton. 

Krists Neilands remporte ainsi la première victoire en 2018 après avoir arpenté les routes du Giro en mai dernier. Le jeune letton succède ainsi à Matthieu Van Der Poel (Corendon-Circus). Pour sa troisième compétition, le tenant du titre était très attendu. Il s’est glissé dans l’échappée mais une fois repris par l’avant garde du peloton, le Cyclocrossmen a préféré lâcher prise, abandonnant donc à près de 40 kilomètres de la ligne. On devrait le retrouver sur des classiques belges de Elfstedenronde et Halle Ingooigem pour qu’il augmente son capital victoire, qu’il porte à trois cette saison. 

-Léo Labica 

Classement d’à Travers le Hageland : 

1. Krists Neilands (LET, Israël Cycling Academy) en 4h34’47’’
2. Elia Viviani (ITA, Quick Step Floors) à 33sec.
3. Gianni Vermeersch (BEL, Corendon-Circus) m.t.
4. Jérôme Baugnies (BEL, Wanty Groupe Gobert) m.t.
5. Sean De Bie (BEL, Vérandas Willems Crélan) m.t.
6. Nikolas Maes (BEL, Lotto Soudal) à 43sec.
7. Danny Van Poppel (NER, LottoNL Jumbo) à 53sec.
8. Wesley Kreder (NER, Wanty Groupe Gobert) à 1’00’’
9.Jonas Rickaert (BEL, Sport Vlaanderen Baloise) 1’01’’
10. Timothy Dupont (BEL, Wanty Groupe Gobert) à 1’19’’