Un simple coup d’œil sur l’élogieux palmarès du Circuit de la Sarthe, long de soixante-trois éditions, suffit à situer la course. Chaque année, l’épreuve qui sillonne les routes de la Sarthe et des départements des Pays de la Loire couronne un garçon bourré de talent. Sa formule en quatre jours et cinq étapes complètes a tout pour mettre en valeur les qualités des protagonistes du classement général. Et elle pourrait cette année surprendre les habitués avec l’adoption d’une première étape 100 % sarthoise prompte à réserver des surprises quand elle était traditionnellement réservée aux sprinteurs.

Dès l’ouverture demain autour de Château-du-Loir, il conviendra de rester en alerte, car l’organisation a déniché un tracé inédit avec cinq répétitions d’une bosse dans les 60 derniers kilomètres. Un parcours particulièrement accidenté qui offrira d’emblée un très beau terrain de jeu aux attaquants dans cette épreuve toujours plus difficile à contrôler du fait d’effectifs réduits à six coureurs. Mercredi après-midi, le contre-la-montre urbain d’Angers, sur 6,8 kilomètres, précisera la tendance parmi les favoris, avant l’étape-reine jeudi sur les hauteurs de Pré-en-Pail. La Mayenne offrira alors ses paysages de bocages assez tourmentés avec un relief plus propice aux puncheurs et l’arrivée en haut du Mont des Avaloirs, point culminant du Grand Ouest, dont les lacets seront à gravir six fois en 60 kilomètres.

Il ne devrait sans doute pas rester grand-chose pour les finisseurs qui, face à Bryan Coquard (Direct Energie), seront nombreux à convoiter une étape : Francesco Chicchi (Androni-Sidermec), Gerald Ciolek (Stölting Service Group), Samuel Dumoulin (Ag2r La Mondiale), Yauheni Hutarovich (Fortuneo-Vital Concept), Raymond Kreder (Roompot-Oranje Peloton), Lorenzo Manzin (FDJ), Danilo Napolitano (Wanty-Groupe Gobert), Matteo Pelucchi (IAM Cycling), Alexey Tsatevitch (Team Katusha) ou Clément Venturini (Cofidis).

En l’absence du double tenant du titre Ramunas Navardauskas, la liste des têtes d’affiche inclut quant à elle les noms de Carlos Betancur et Dayer Quintana (Movistar Team), Jérôme Coppel (IAM Cycling), Cyril Gautier (Ag2r La Mondiale), Arnaud Gérard (Fortuneo-Vital Concept), Romain Hardy (Cofidis), Jordan Kerby (Drapac), Tiago Machado (Team Katusha), Romain Sicard et Thomas Voeckler (Direct Energie).

Le parcours du Circuit de la Sarthe :

• 1ère étape (mardi 5 avril) : Château-du-Loir-Château-du-Loir (183 km)
• 2ème étape (mercredi 6 avril) : Saint-Mars-la-Jaille-Angers (85,1 km)
• 3ème étape (mercredi 6 avril) : Angers-Angers (6,8 km CLM)
• 4ème étape (jeudi 7 avril) : Angers-Pré-en-Pail (190,3 km)
• 5ème étape (vendredi 8 avril) : Abbaye de l’Epau-Arnage (176 km)

Les 10 derniers vainqueurs :

2015 : Ramunas Navardauskas (LIT, Cannondale-Garmin)
2014 : Ramunas Navardauskas (LIT, Garmin-Sharp)
2013 : Pierre Rolland (FRA, Team Europcar)
2012 : Luke Durbridge (AUS, GreenEdge)
2011 : Anthony Roux (FRA, FDJ)
2010 : Luis-Leon Sanchez (ESP, Caisse d’Epargne)
2009 : David Le Lay (FRA, Agritubel)
2008 : Thomas Voeckler (FRA, Bouygues Telecom)
2007 : Andreas Klöden (ALL, Astana)
2006 : Stefan Schumacher (ALL, Gerolsteiner)