Théâtre traditionnel de l’arrivée finale de Paris-Nice, la Promenade des Anglais, cette avenue majestueuse qui longe la baie des Anges à Nice (Alpes-Maritimes), n’est cette année qu’une étape avant la course de vérité, demain, sur les pentes du col d’Eze. La course au soleil gagne la côte méditerranéenne aujourd’hui au départ de Sisteron (Alpes de Haute-Provence) et après 219,5 kilomètres d’une route corsée par diverses ascensions dont celles des cols des Lèques, de Luens et de Vence. C’est ardu mais ce n’est a priori pas suffisant pour faire de ce parcours un terrain d’expression pour les derniers favoris au classement général. Une course de mouvement en est d’autant moins à attendre qu’un garçon comme Levi Leipheimer (Omega-Quick Step), 3ème à 10 secondes ce matin, n’est pas franchement connu pour sortir des roues…

Levi Leipheimer, c’est un peu la bête noire de Bradley Wiggins (Team Sky) en vue du contre-la-montre de demain. C’est en tout cas le meilleur rouleur des trois coureurs qui menacent encore le Maillot Jaune, avec Lieuwe Westra (Vacansoleil-DCM) et Alejandro Valverde (Movistar Team). Sur la route de Nice, Wiggins pourrait tâcher de mettre l’Américain en difficulté. Il n’aura pas besoin de se donner tant de mal. Victime d’une première chute à 95 kilomètres de l’arrivée, Levi Leipheimer tombe une nouvelle fois dans les premiers lacets descendants du col de Vence, qui plonge vers Nice à 45 kilomètres du but. Cette fois il y a danger car le peloton est mené grand train par l’équipe Movistar dans une descente au revêtement parfois glissant. Ce sont quatre coureurs d’Omega-Quick Step (Kevin De Weert, Dries Devenyns, Nikolas Maes et Tony Martin) qui se portent au secours de Levi Leipheimer et tentent de colmater la brèche.

Et voilà que la malchance s’acharne encore sur le Californien. A 32 kilomètres de Nice, toujours en pleine descente, les cinq coureurs d’Omega Pharma sont surpris par un motard de la gendarmerie arrêté sur le côté gauche pour signaler un premier accident. Le train bleu déraille. Trois hommes vont au tapis dont une fois encore Levi Leipheimer. C’est la chute de trop. Si le physique n’a pas trop morflé, la tête a définitivement lâché. Et Paris-Nice s’est envolé. Quand Leipheimer et ses coéquipiers remontent en selle, ils n’y sont déjà plus. Ils concluront l’étape avec 7’26 » de retard sur le peloton, au sein duquel Bradley Wiggins se sera baladé toute la journée. L’Anglais se déleste d’un adversaire encombrant et poursuivi par la malchance. En direction de la Promenade des Anglais, les chances du Londonien d’inscrire son nom au palmarès de Paris-Nice se sont nettement accrues sans qu’il ait à donner un coup de pédale plus fort que l’autre.

L’étape, à l’avant, n’aura été animée que par deux beaux attaquants, le Belge Thomas De Gendt (Vacansoleil-DCM) et l’Estonien Rein Taaramae (Cofidis). Ces deux garçons sont réputés pour être de robustes gaillards et de beaux baroudeurs. A l’attaque à 170 kilomètres du but, kilomètre 48, ils s’octroient un avantage considérable dans les cols provençaux, 12’35 » au mieux. Et comme ils sont aussi de solides rouleurs, ils ne cèdent presque rien de leur avance. Dans la montée du col de Vence, à une soixantaine de kilomètres du but, De Gendt et Taaramae peuvent déjà songer à se départager pour la victoire d’étape. Ils s’attaquent l’un après l’autre mais c’est Thomas De Gendt qui parvient à franchir le sommet en tête. Dans la descente, il accroît son avance pour s’en aller chercher sur la Promenade des Anglais un brillant succès d’étape.

Demain dimanche, le col d’Eze chronométré (9,6 km) décidera du sort de la course au soleil.

Classement 7ème étape :

1. Thomas De Gendt (BEL, Vacansoleil-DCM) les 219,5 km en 5h11’48 » (42,2 km/h)
2. Rein Taaramae (EST, Cofidis) à 6’18 »
3. John Degenkolb (ALL, Project 1t4i) à 9’24 »
4. Gregory Henderson (NZL, Lotto-Belisol) m.t.
5. Thor Hushovd (NOR, BMC Racing Team) m.t.
6. José-Joaquin Rojas (ESP, Movistar Team) m.t.
7. Romain Feillu (FRA, Vacansoleil-DCM) m.t.
8. Simon Clarke (AUS, GreenEdge) m.t.
9. Xavier Florencio (ESP, Team Katusha) m.t.
10. Grega Bole (SLO, Lampre-ISD) m.t.

Classement général :

1. Bradley Wiggins (GBR, Team Sky) en 27h53’04 »
2. Lieuwe Westra (PBS, Vacansoleil-DCM) à 6 sec.
3. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) à 18 sec.
4. Simon Spilak (SLO, Lampre-ISD) à 37 sec.
5. Tejay Van Garderen (USA, BMC Racing Team) à 39 sec.
6. Maxime Monfort (BEL, RadioShack-Nissan) à 46 sec.
7. Arnold Jeannesson (FRA, FDJ-BigMat) à 1’06 »
8. Sylvain Chavanel (FRA, Omega Pharma-Quick Step) à 1’16 »
9. Robert Kiserlovski (CRO, Astana) à 1’21 »
10. Angel Vicioso (ESP, Team Katusha) à 2’24 »

Classement par points :

1. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) 74 pt
2. Bradley Wiggins (GBR, Team Sky) 67 pt
3. Lieuwe Westra (PBS, Vacansoleil-DCM) 63 pt
4. Luis-Leon Sanchez (ESP, Rabobank) 52 pt
5. Levi Leipheimer (USA, Omega Pharma-Quick Step) 50 pt

Classement de la montagne :

1. Frederik Veuchelen (PBS, Vacansoleil-DCM) 64 pt
2. Thomas De Gendt (BEL, Vacansoleil-DCM) 42 pt
3. Luis-Angel Mate (ESP, Cofidis) 28 pt
4. David Le Lay (FRA, Saur-Sojasun) 20 pt
5. Rein Taaramae (EST, Cofidis) 20 pt

Classement des jeunes :

1. Tejay Van Garderen (USA, BMC Racing Team) en 27h53’43 »
2. Rigoberto Uran (COL, Team Sky) à 2’55 »
3. Davide Malacarne (ITA, Team Europcar) à 6’48 »
4. Romain Sicard (FRA, Euskaltel-Euskadi) à 7’07 »
5. Dominik Nerz (ALL, Liquigas-Cannondale) à 8’59 »

Classement par équipes :

1. Vacansoleil-DCM (PBS) en 83h38’02 »
2. Team Sky (GBR) à 5’47 »
3. Movistar Team (ESP) à 7’19 »
4. Team Katusha (RUS) à 7’48
5. Omega Pharma-Quick Step (BEL) à 8’05 »