Emu, bouleversé, Julian Alaphilippe (Quick Step Floors) n’y croyait pas. « Je n’ai pas de mot, je ne savais pas que j’avais gagné, je n’avais pas de radio et je pensais que Nibali était encore devant ». Pourtant il l’a fait. Le jeune puncheur de 25 ans a accroché la Flèche Wallonne à son palmarès, déjà imposant pour son jeune âge. Après deux participations où il avait échoué à la deuxième place derrière un Alejandro Valverde (Movistar) imbattable, il ne s’est pas fait surprendre par le quintuple vainqueur de la classique ardennaise sur cette 82ème édition. « C’est la troisième fois que je participe à cette course, et c’est mon troisième podium. A chaque fois, j’avais été battu par Valverde. J’y ai cru à chaque fois, et j’ai travaillé dur pour combler ce qu’il me manquait. Je n’en reviens pas » a expliqué le Berrichon à France TV à l’issue de la course. « Je suis super content. Depuis le matin, je sentais que c’était difficile dans les jambes après une Amstel Gold Race pas simple. J’aime beaucoup ce parcours difficile, avec un final très nerveux. Je suis super content, vraiment trop heureux. »

Valverde surpris par l’attaque du Français

A moins de deux kilomètres de l’arrivée, la décision n’était pas faite avant l’ultime ascension du mur de Huy. Jack Haig (Michelton Scott) et Maximilian Schachmann (Quick Step Floors) étaient alors à l’avant pour mener la vie dure aux équipiers de Valverde. L’Allemand de l’équipe belge a été le dernier à tenir dans le début de la terrible ascension avec ses passages à près de 22%. Alors que les Lotto Soudal, Vanendert et Tim Wellens occupaient les premières places du peloton, Julian Alaphilippe était bien le mieux placé pour gicler dans les roues du Belge Wellens. « Même si on savait que notre principal rival serait Julian Alaphilippe, il a attaqué un peu plus tôt que prévu, j’étais un peu trop derrière au pied de la montée » a détaillé Alejandro Valverde, ultime favori sur l’épreuve. Le Murcien a tenté de faire le jump dans les 300 derniers mètres mais « cet effort pour le rattraper était trop important à la fin. »

Battu pour la première fois depuis 2013, le puncheur espagnol de 37 ans a tenu à féliciter son adversaire, qui mérite amplement sa victoire. « Alaphilippe a toujours été un adversaire impressionnant, il a déjà terminé deux fois deuxième ici et c’était à son tour de gagner. Chapeau à Julian et à son équipe pour leurs efforts. » Les deux hommes se retrouveront dimanche pour batailler de nouveaux dans les forts pourcentages de la dernière ardennaise du calendrier World Tour. « Il en reste encore une importante dimanche. Nous ferons de notre mieux pour essayer de l’emporter » a ajouté Valverde après son éloge sur Julian Alaphilippe. Le Français a, quant à lui, préféré savourer cette victoire avant de penser à sa course sur le monument du cyclisme.« Liège-Bastogne-Liège ? Je vais d’abord profiter de cette victoire. Mais je suis motivé pour Liège, prêt à faire mon maximum. » -Léo Labica