Là où tout commence

C’était une sortie pour la forme, un cricri en début de soirée dans les rues bondées d’Adélaïde. Pour autant les coureurs qui ont pris part au People’s Choice Classic hier soir, les mêmes qui ouvriront la saison 2014 dans vingt-quatre heures, n’ont pas fait semblant. Une heure à peine pour couvrir les 50 bornes et, à l’arrivée, un premier rush royal entre les sprinteurs qui ont fait le déplacement en Australie pour y lancer leur saison et y débloquer leur compteur. La victoire de Marcel Kittel (Giant-Shimano) sur André Greipel (Lotto-Belisol) restera anecdotique, tout au plus psychologique. On n’ouvrira les compteurs que demain avec le départ du Tour Down Under, la course du WorldTour sur laquelle le champion d’Allemagne a pris l’habitude de remplir son coffre à succès dès le début de l’année, avec quatorze étapes victorieuses.

Est-ce la fréquence mécanique avec laquelle André Greipel fourre les étapes dans sa musette qui a motivé les organisateurs australiens à compliquer toujours plus la tâche des finisseurs ? Ce qui est sûr, c’est que cette nouvelle édition du Tour Down Under pourrait s’avérer moins prolifique pour les spécialistes du jump final. Deux des six étapes, vendredi et dimanche, leur sont promises. Pour le reste, il faudra savoir franchir les obstacles malicieusement disséminés sur le tracé.

Dès demain, les organisateurs mettront les trains des sprinteurs à l’épreuve avec l’ajout du Menglers Hill, une bosse de 3 kilomètres à ne pas sous-estimer, à 11,7 kilomètres de l’arrivée. Mercredi à Stirling, les purs finisseurs n’auront en tout cas quasiment aucune chance de jouer la gagne à l’arrivée d’une étape accidentée connue de tous les habitués du Tour Down Under et qui se conclura sur terrain ascendant. Jeudi, ce sera le retour de la côte de Corkscrew à 7,4 kilomètres de l’arrivée, une difficulté qui avait surpris tout le monde lors de son introduction sur le parcours l’an passé. Mais c’est samedi et l’arrivée au sommet du Mont Willunga (après un premier franchissement à 22,4 kilomètres du but) que se décidera le classement général au bout d’une bosse sélective de 3,5 kilomètres à 7,5 % en haut de laquelle l’épreuve a pris la bonne habitude de faire étape depuis deux ans, avec à chaque fois une victoire de Simon Gerrans (Orica-GreenEdge).

Le tout frais champion d’Australie, justement, a la pancarte à l’aube de la première grande course du calendrier. La forme affichée dernièrement par l’ancien vainqueur de Milan-San Remo en fait le grand favori d’une course de début de saison susceptible d’accoucher d’un vainqueur surprise, comme ce fut le cas l’an passé avec Tom-Jelte Slagter, absent cette fois. Pourtant les têtes d’affiche ne manquent pas. Cadel Evans (BMC Racing Team) et Richie Porte (Team Sky), côté australien, ont bien l’intention de courir devant, dans une course à laquelle participent en outre Frank Schleck (Trek Factory Racing), Robert Gesink (Belkin), Diego Ulissi (Lampre-Merida), Enrico Gasparotto (Astana) et Jan Bakelants (Omega Pharma Quick Step).

Le parcours :

• 1ère étape (mardi 21 janvier) : Nuriootpa-Angaston (135 km)
• 2ème étape (mercredi 22 janvier) : Prospect-Stirling (150 km)
• 3ème étape (jeudi 23 janvier) : Norwood-Campbelltown (145 km)
• 4ème étape (vendredi 24 janvier) : Unley-Victor Harbor (148,5 km)
• 5ème étape (samedi 25 janvier) : McLaren Vale-Mont Willunga (151,5 km)
• 6ème étape (dimanche 26 janvier) : Adélaïde-Adélaïde  (95 km)

Les 10 derniers vainqueurs :

2013 : Tom-Jelte Slagter (PBS, Blanco)
2012 : Simon Gerrans (AUS, GreenEdge)
2011 : Cameron Meyer (AUS, Garmin-Cervélo)
2010 : André Greipel (ALL, Team HTC-Columbia)
2009 : Allan Davis (AUS, Quick Step)
2008 : André Greipel (ALL, High Road)
2007 : Martin Elmiger (SUI, Ag2r Prévoyance)
2006 : Simon Gerrans (AUS, Ag2r Prévoyance)
2005 : Luis-Leon Sanchez (ESP, Liberty Seguros-Würth)
2004 : Patrick Jonker (AUS, UniSa)

La liste des engagés :