Tenir, coûte que coûte, à travers les montagnes enneigées des Pyrénées catalanes. C’était l’espoir de Pierre Rolland (Team Europcar), sa raison de courir aujourd’hui alors qu’il a hérité hier du maillot blanc de leader, trop lourd à porter sur les hauteurs de Gérone pour Maciej Paterski (CCC Sprandi Polkowice). L’Orléanais n’a pas cédé à l’intimidation des favoris, et tous les espoirs lui sont encore permis ce matin alors que l’étape-reine élève dans le ciel blanchâtre les cimes les plus hautes de cette édition 2015. La course ira titiller des sommets perchés à près de 2000 mètres d’altitude entre Tona et La Molina (191 km), sur un parcours sensiblement identique à celui sur lequel Pierre Rolland n’avait, il y a un an, lâché qu’une poignée de secondes, 26 très exactement, à un grimpeur explosif comme Alberto Contador…

Mais les années se suivent et les contextes divergent. Il y avait deux arrivées en altitude l’an passé, il n’y en a qu’une seule cette fois-ci. Quand les meilleurs grimpeurs avaient pu retarder leur entrée en action dans la brève montée de la Molina (5,6 km à 5,8 %) en 2014, il leur faut établir ici d’autres plans de bataille et exploiter la longue ascension préliminaire de l’Alt de la Creueta (21 km à 4,5 %) pour envisager reprendre à Pierre Rolland les deux minutes et demie d’avance qu’il possède encore. Ce sont les Sky qui vont s’en charger en imposant un tempo soutenu dans la montée de la Creueta. Le peloton perd alors des éléments à mesure qu’il se hisse vers le toit de la course (1916 mètres). Et soudain, à 8 kilomètres du sommet, 55 de l’arrivée, Pierre Rolland dérive. Le porteur du maillot blanc perd des places dans la file des coureurs, se retrouve en dernière position… et finit par perdre le contact avec le peloton des cadors.

C’en est fini des prétentions de Pierre Rolland au classement général du Tour de Catalogne. Et Christophe Moreau devrait rester, pour un temps encore, l’unique coureur français à avoir accroché une course par étapes du WorldTour. C’était le Dauphiné en 2007. S’il bascule à la Creueta avec un retard cantonné à 1’10 », écart que son coéquipier Romain Sicard s’attache à maintenir dans la longue descente vers le pied de la Molina, Pierre Rolland n’est plus à même de défendre le maillot de leader. La montée finale lui pèse. C’est avec 5’13 » de retard que le 4ème du Giro 2014 en finira avec cette étape de montagne trop rude pour son état de forme actuel. Des trois lascars auteurs du coup victorieux de lundi, il n’en reste désormais plus qu’un à aller chercher pour les meilleurs : Bart De Clercq (Lotto-Soudal), nouveau leader du général ce soir.

Le Belge de 28 ans, 17ème du Tour d’Espagne il y a trois ans, réalise finalement la bonne opération du jour, au contact des favoris jusqu’au pied de la Molina. Après Paterski et Rolland, qui l’avaient précédé au sprint lundi à Calella, le voilà à son tour intronisé leader. Mais la pression est forte et les grands favoris du Tour de Catalogne sont désormais juste derrière lui, à une grosse vingtaine de secondes ! Quand les derniers membres d’une échappée matinale conduite par Loïc Chétout (Cofidis), Jérôme Coppel (IAM Cycling), Tom Danielson (Cannondale-Garmin), José Herrada (Movistar Team) et Riccardo Zoidl (Trek Factory Racing) sont rejoints au pied de la Molina, la course s’emballe véritablement.

Parce qu’il a remporté les étapes-reines des trois courses par étapes auxquelles il a participé jusqu’alors (Tour Down Under, Tour d’Algarve, Paris-Nice), Richie Porte (Team Sky) est surveillé. Mais l’Australien, revenu au train sur un démarrage d’Alberto Contador (Tinkoff-Saxo) à 2 kilomètres de l’arrivée, va manquer de timing. L’estocade qu’il porte dans les derniers hectomètres d’ascension le ramène sur les talons de Tejay Van Garderen (BMC Racing Team), sorti à 4 kilomètres de l’arrivée, mais ne lui permet pas de contester la victoire à l’Américain. Ce dernier se rachète par cette victoire d’étape de la chute qui a condamné ses chances de bien faire au classement général hier dans la descente de l’Alt de Santa Pellaia. Richie Porte battu pour l’étape remonte néanmoins au 2ème rang du général. A 21 secondes de De Clercq.

Demain vendredi, la cinquième étape reliera Alp à Valls (197 km) avec le franchissement de l’Alt de Lilla (4,1 km à 4,8 %) à 10 kilomètres de l’arrivée.

Classement 4ème étape :

1. Tejay Van Garderen (USA, BMC Racing Team) les 191 km en 5h00’36 » (38,1 km/h)
2. Richie Porte (AUS, Team Sky) à 3 sec.
3. Alberto Contador (ESP, Tinkoff-Saxo) à 8 sec.
4. Daniel Martin (IRL, Cannondale-Garmin) m.t.
5. Wilco Kelderman (PBS, Team LottoNL-Jumbo) m.t.
6. Darwin Atapuma (COL, BMC Racing Team) à 11 sec.
7. Domenico Pozzovivo (ITA, Ag2r La Mondiale) à 15 sec.
8. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) à 19 sec.
9. Vasil Kiryienka (BLR, Team Sky) à 21 sec.
10. Rafael Valls (ESP, Lampre-Merida) m.t.

Classement général :

1. Bart De Clercq (BEL, Lotto-Soudal) en 18h32’02 »
2. Richie Porte (AUS, Team Sky) à 21 sec.
3. Domenico Pozzovivo (ITA, Ag2r La Mondiale) à 26 sec.
4. Daniel Martin (IRL, Cannondale-Garmin) à 27 sec.
5. Alberto Contador (ESP, Tinkoff-Saxo) à 28 sec.
6. Rigoberto Uran (COL, Etixx-Quick Step) à 45 sec.
7. Fabio Aru (ITA, Astana) à 48 sec.
8. Wilco Kelderman (PBS, Team LottoNL-Jumbo) à 51 sec.
9. Alejandro Valverde (ESP, Movistar Team) à 52 sec.
10. Darwin Atapuma (COL, BMC Racing Team) à 54 sec.