Un suspense insoutenable, des espoirs déçus, d’autres réalisés. De la joie, de la souffrance, de l’amour, de la fierté, une lutte sans merci. Non, vous n’êtes pas au beau milieu d’un épisode de « Plus belle la vie ». Vous êtes à Boulogne-sur-Mer, sous un soleil de plomb, où les coureurs français ont offert au public un Championnat de France plein de surprises et de rebondissements. Il est vrai qu’en 234,5 kilomètres, il a le temps de s’en passer, des choses ! Il faut pourtant dire ce qui est : ce matin, au départ de Neufchatel-Hardelot, il y avait LE favori, Thomas Voeckler (Team Europcar), tenant du titre, et puis il y avait tous les autres. Auteur d’un incroyable début de saison, Voeckler était, pour beaucoup, sur le point d’endosser pour la deuxième année consécutive le maillot tricolore. Un honneur, selon lui, qui demande d’avoir des épaules bien solides.

Voeckler n’était pourtant pas le seul favori. Jérôme Coppel (Saur-Sojasun) a bien brillé en ce début de saison. Sans parler de John Gadret (Ag2r La Mondiale), auteur d’un formidable Tour d’Italie, ou encore de Pierrick Fédrigo (FDJ), champion de France en 2005… à Boulogne-sur-Mer. Si tout le monde était d’accord pour dire que la victoire reviendrait à un puncheur, le futur vainqueur fut bien moins évoqué que Voeckler.

La première échappée de la journée n’est pas été longue à se former. Ils sont seize coureurs à entrer sur le circuit de 13,7 kilomètres (à effectuer quinze fois) avec trois minutes d’avance sur le peloton. Parmi eux, trois Europcar, trois FDJ, deux Saur-Sojasun, trois Ag2r La Mondiale, deux Cofidis, un Bretagne-Schuller, un Endura Racing et un BigMat-Auber 93. L’échappée, qui prend d’abord beaucoup d’avance, voit ensuite la distance la séparant du peloton s’amoindrir, avant d’être rattrapée par un groupe de contre-attaque. Ils sont alors vingt-trois en tête. Mais derrière, les favoris et bien d’autres ont des fourmis dans les jambes. Au douzième tour, Sylvain Chavanel (Quick Step) s’extirpe du peloton alors que sa première tentative de contre-attaque vient d’échouer. Il est bientôt suivi par Thomas Voeckler et Anthony Roux (FDJ), qui faisaient également partis de la précédente contre-attaque, et qui n’ont pas dit leur dernier mot.

Sylvain Chavanel, dans un jour exceptionnel, dépasse peu à peu tous les membres de l’échappée matinale, qui a complètement explosée face à la difficulté du circuit, pour prendre la tête de course. Mais Voeckler et Roux, qui semblent s’entendre à merveille, remontent progressivement vers lui. L’avance de Chavanel, qui s’élève d’abord à plus d’une minute, s’amenuise au fur et à mesure, pour descendre jusqu’à 30 secondes à 8 kilomètres de l’arrivée. Mais c’est sans compter le panache du coureur de la Quick Step, qui grappille de nouveau les secondes à ses deux poursuivants. Alors que beaucoup sont persuadés que la victoire finale se disputera à trois, l’avance de Chavanel recommence à augmenter. 35, 40, 51 secondes… Chavanel franchit finalement la ligne d’arrivée seul, après plus de 45 kilomètres d’échappée en solitaire.

Il devance Anthony Roux de 38 secondes et Thomas Voeckler de 42 secondes. Après six heures de course, le coureur de la Quick Step monte sur la première marche du podium pour endosser son tout premier maillot de champion de France en ligne. Un maillot tricolore à la saveur particulière, différente de celle que lui ont apporté ses trois titres nationaux en contre-la-montre (2005, 2006 et 2008). Un maillot qu’il lui fallait à tout prix. Le bleu, le blanc et le rouge, des couleurs qu’il a hâte de pouvoir arborer lors du Tour de France, qui part samedi prochain de Vendée. Avec un objectif clair : faire mieux que l’année dernière. C’est-à-dire deux victoires d’étapes et deux jours en jaune. Le moins que l’on puisse espérer pour lui, c’est que son nouveau maillot lui donnera des ailes. – Elodie Troadec

Classement :

1. Sylvain Chavanel (Quick Step) les 234,5 km en 6h00’25 »
2. Anthony Roux (FDJ) à 38 sec.
3. Thomas Voeckler (Team Europcar) à 42 sec.
4. Julien Bérard (Ag2r La Mondiale) à 2’15 »
5. Maxime Bouet (Ag2r La Mondiale) à 2’17 »
6. Tristan Valentin (Cofidis) à 2’21 »
7. Paul Poux (Saur-Sojasun) à 2’23 »
8. Cyril Lemoine (Saur-Sojasun) à 2’44 »
9. Tony Gallopin (Cofidis) à 4’15 »
10. Pierre Rolland (Team Europcar) à 4’19 »