Toute la semaine, Vélo 101 décrypte les enjeux de la 101ème édition de Liège-Bastogne-Liège.

Il suffirait de tendre une main et de compter chaque doigt pour énumérer les éditions de Liège-Bastogne-Liège conquises par un champion français. André Trousselier en 1908, Camille Danguillaume en 1949, Jacques Anquetil en 1966, Bernard Hinault en 1977 et 1980. Pas une de plus. La fascination qu’exerce la Doyenne des classiques sur le peloton n’épargne pourtant pas le cyclisme tricolore, qui possède dans ses rangs des coureurs capables un jour, et ce dès dimanche, de se présenter en tête dans la rue Jean Jaurès, qui prolonge à Ans la rue… des Français.

De ceux qui quitteront dimanche matin la Place Saint-Lambert de Liège pour le plus long aller-retour de la saison (253 km), ils sont sept à posséder déjà des références sur Liège-Bastogne-Liège, entendez par là une place passée dans le Top 20. C’est vers eux naturellement que se dirigeront nos regards en Ardenne.

Romain Bardet (Ag2r La Mondiale) est tombé sous le charme de la Doyenne depuis qu’il y a pris la 2ème place chez les Espoirs en 2011. Et son penchant pour l’épreuve wallonne est tel que l’Auvergnat hisse la classique au niveau du Tour de France. « A court terme, j’ai davantage l’ambition de remporter Liège-Bastogne-Liège que le Tour », avoue celui qui a terminé 13ème en 2013, 10ème en 2014, et qui a choisi cette année le Tour du Trentin pour rampe de lancement. « La physionomie de course est telle que, en forme, je suis capable d’être dans les dix coureurs qui se disputent la victoire dans les 300 derniers mètres. A moi ensuite d’être le plus opportuniste. »

Sur sa lancée d’un Tour de Castille-et-Leon victorieux et d’un Top 15 mercredi à Huy, Pierre Rolland (Team Europcar) déjà vu à l’attaque par le passé à Liège, 12ème en 2012, a lui aussi la capacité d’inscrire dimanche son nom au palmarès, ce que son coéquipier Thomas Voeckler n’était pas passé loin de faire il y a trois ans, 4ème derrière Iglinskiy, Nibali et Gasparotto. Eux aussi parmi les meilleurs ces dernières années, Rudy Molard et Julien Simon (Cofidis) ont montré suffisamment de belles choses ces derniers temps pour envisager mieux que leurs 16ème et 18ème places respectives en 2014 et 2012. Très en vue l’an passé sur les Ardennaises, Anthony Roux (FDJ) aura sans doute plus de mal à s’exprimer, touché aux côtes dans une des nombreuses chutes qui ont marqué la Flèche Wallonne.

Mais la liste des coureurs français susceptibles de peser sur Liège-Bastogne-Liège dimanche ne s’arrête pas à ceux qui y ont déjà signé un résultat par le passé. Au top de la liste se situe désormais Julian Alaphilippe (Etixx-Quick Step), né mercredi sur les rampes du Mur de Huy, selon une expression empruntée à Mark Cavendish. 2ème à la pédale de la Flèche Wallonne, dans la foulée d’une 7ème place sur l’Amstel Gold Race, des épreuves qu’il découvre, le jeune homme est à 22 ans le premier Français à fouler le podium d’une Ardennaise depuis Laurent Jalabert il y a quinze ans (3ème de la Flèche Wallonne en 2000).

On attendra certainement autant de Tony Gallopin (Lotto-Soudal), 4ème de la Flèche Brabançonne et 6ème du sprint de l’Amstel Gold Race, concentré depuis dimanche dernier sur Liège-Bastogne-Liège, une classique qui semble plus que jamais à la portée de l’ancien Maillot Jaune.

Promu leader de la FDJ cette saison sur les classiques ardennaises, l’ancien champion de France Arthur Vichot devra espérer que les sensations soient revenues à temps pour sortir la tête haute d’une campagne compliquée par des sensations très médiocres. Auquel cas l’équipe FDJ pourra encore s’appuyer sur Benoît Vaugrenard, le spécialiste contemporain de la Doyenne, 14ème en 2008, 8ème en 2009, 13ème en 2010 et 11ème en 2013.

Si l’on n’oublie pas Warren Barguil (Giant-Alpecin) 28ème l’an dernier parmi les Français à suivre, on notera enfin les premiers pas dimanche sur Liège-Bastogne-Liège du néo-pro Anthony Turgis (Cofidis), vainqueur de la variante Espoir l’an passé, de même que de son coéquipier Romain Hardy, qui découvrira une Doyenne dont il avait pris la 4ème place chez les Espoirs en 2009. De quoi entretenir les futures générations de Français fascinés par Liège. A l’instar de Guillaume Martin (CC Etupes) parvenu à entretenir la tradition tricolore dimanche dernier chez les moins de 23 ans.

Les 10 dernières meilleures places françaises :

2014 : Romain Bardet (Ag2r La Mondiale), 10ème
2013 : Benoît Vaugrenard (FDJ.fr), 11ème
2012 : Thomas Voeckler (Team Europcar), 4ème
2011 : Jérôme Pineau (Quick Step), 20ème
2010 : Thomas Voeckler (Bbox Bouygues Telecom), 10ème
2009 : Benoît Vaugrenard (Française des Jeux), 8ème
2008 : Benoît Vaugrenard (Française des Jeux), 14ème
2007 : Jérôme Pineau (Bouygues Telecom), 11ème
2006 : Didier Rous (Bouygues Telecom), 34ème
2005 : Laurent Brochard (Bouygues Telecom), 14ème