Ceux qui avaient vu débarquer le Tour d’Oman dans le paysage cycliste il y a trois ans s’étaient d’abord étonnés de voir le peloton prolonger son séjour dans le Moyen-Orient, à la pointe orientale de la péninsule d’Arabie. Les sprinteurs n’en avaient-ils pas amassé suffisamment dans le désert qatari tellement monotone ? C’était mal connaître le Sultanat d’Oman, ses saisissants paysages de Far West, et son décor sublime entre mer et montagne. Un bonheur pour les yeux… autant que pour les jambes de ceux qui viendront s’affûter ici toute la semaine prochaine. Certes, il y en aura encore pour les sprinteurs, mais c’est un pur grimpeur qui, selon toutes vraisemblances, devrait accrocher le maillot rouge de leader jeudi dans l’étape la plus spectaculaire, celle qui mène à Jabal al Akhdar (la montagne verte) au bout de 5,8 kilomètres à 10,3 %.

A elle seule, cette ascension redoutable a suffi à attirer les spécialistes des Grands Tours à la recherche de kilomètres ensoleillés. C’est l’heure des grandes retrouvailles entre Alberto Contador (Team Saxo-Tinkoff) et Bradley Wiggins (Team Sky), qui n’ont plus couru ensemble depuis le Tour de France 2011, qui s’était achevé prématurément pour l’Anglais, mais aussi de Cadel Evans (BMC Racing Team), Vincenzo Nibali (Astana), Christopher Froome (Team Sky) et Joaquim Rodriguez (Team Katusha). Une pléiade de champions qui auront une semaine pour juger eux-mêmes de leur condition physique et de celle de leurs rivaux.

Avant leur confrontation jeudi sur les rampes décisives menant à Jabal al Akhdar, les sprinteurs voire les puncheurs seront à l’honneur. Dans ce registre, le plateau sera également somptueux en présence du Maillot Vert du Tour 2012 Peter Sagan (Cannondale), qui fera face aux Allemands d’Argos-Shimano John Degenkolb et Marcel Kittel, à l’Italien Daniele Bennati (Team Saxo-Tinkoff), au champion de France Nacer Bouhanni (FDJ), régulièrement placé au Qatar, à l’Australien Matthew Goss (Orica-GreenEdge) et au Belge Tom Boonen (Omega Pharma-Quick Step), dont la rentrée a été retardée d’une huitaine de jours après une infection du coude contractée à la suite d’un accrochage en VTT. Ne manquait à l’affiche qu’un champion du monde. Philippe Gilbert (BMC Racing Team) sera donc de la partie lui aussi, avec l’idée de faire valoir son punch dans le relief escarpé autour de Mascate pour essayer de s’adjuger une étape.

Le parcours :

• 1ère étape (lundi 11 février) : Al Musannah-Sultan Qaboos University (162 km)
• 2ème étape (mardi 12 février) : Fanja in Bidbid-Al Bustan (146 km)
• 3ème étape (mercredi 13 février) : Nakhal Fort-Wadi Dayqah Dam (190 km)
• 4ème étape (jeudi 14 février) : Al Saltiyah in Samail-Jabal Al Akhdhar (152,5 km)
• 5ème étape (vendredi 15 février) : Al Alam Palace-Ministère du Logement à Boshar (144 km)
• 6ème étape (samedi 16 février) : Hawit Nagam Park-Matrah Corniche (144 km)

Le palmarès :

2012 : Peter Velits (SVQ, Omega Pharma-Quick Step)
2011 : Robert Gesink (PBS, Rabobank)
2010 : Fabian Cancellara (SUI, Team Saxo Bank)

Les principaux engagés :

• Ag2r La Mondiale (FRA) : Rinaldo Nocentini, Domenico Pozzovivo
• Argos-Shimano (PBS) : John Degenkolb, Marcel Kittel
• Astana (KAZ) : Vincenzo Nibali
• Bardiani Valvole-CSF Inox (ITA)
• BMC Racing Team (USA) : Cadel Evans, Philippe Gilbert
• Cannondale (ITA) : Fabio Sabatini, Peter Sagan
• Champion System (CHN) : Bobbie Traksel, Gang Xu
• FDJ (FRA) : Nacer Bouhanni, Arnold Jeannesson
• IAM Cycling (SUI) : Martin Elmiger, Sébastien Hinault
• Japon (JAP) : Takashi Miyazawa
• Omega Pharma-Quick Step (BEL) : Tom Boonen, Peter Velits
• Orica-GreenEdge (AUS) : Baden Cooke, Allan Davis, Matthew Goss
• RadioShack-Leopard (LUX) : Fabian Cancellara, Tony Gallopin
• Team Katusha (RUS) : Joaquim Rodriguez
• Team NetApp-Endura (ALL) : Russell Downing
• Team Saxo-Tinkoff (DAN) : Daniele Bennati, Alberto Contador
• Team Sky (GBR) : Chris Froome, Bradley Wiggins
• Vacansoleil-DCM (PBS) : Marco Marcato, José Rujano, Kenny-Robert Van Hummel