C’est une saison comme elle n’en vivra peut-être pas deux, mais là n’est pas la préoccupation essentielle de l’équipe Ag2r La Mondiale. Bien sûr, il y a les images qui donneront longtemps la chair de poule et ravivent les émotions à peine retombées. Evidemment, il y a la fierté d’avoir accompli en 2014 une année d’exception, la 2ème place de Jean-Christophe Péraud au Tour de France, les victoires collectives au classement par équipes du Giro et du Tour, le succès de Carlos Betancur dans Paris-Nice, la confirmation de Romain Bardet… Mais la route ne s’arrête pas là et la formation rhônalpine déjà concentrée sur ses prochains défis le sait. Loin d’elle l’idée de s’endormir sur ses lauriers. Il reste des marches à gravir – pas que la plus haute du podium du Tour – et c’est forte de l’assurance gagnée en 2014 qu’elle s’y attaquera.

« La saison 2014 doit nous servir à nous mettre en confiance, avance Vincent Lavenu. Aujourd’hui nous nous savons capables de rivaliser au plus haut niveau. Nous avons passé un palier. Nous avons pris conscience que l’équipe Ag2r La Mondiale était capable de rivaliser avec les meilleures équipes du monde. Tout est désormais possible. » Gagner le Tour ? Peut-être pas dès 2015, mais c’est bien ce sur quoi travaille pour un futur tout proche le groupe sportif français, présenté cet après-midi au siège parisien de son partenaire, boulevard Haussman. Un groupe Ag2r La Mondiale plus que jamais derrière son équipe, qu’il a assurée de son soutien jusqu’en 2018 au moins.

On ne change pas une équipe qui gagne, et ce n’est pas à un manager aussi talentueux que Vincent Lavenu qu’on l’apprendra. Durant l’intersaison, le Savoyard s’est attaché à stabiliser son groupe en préservant ses cinq leaders (Romain Bardet, Carlos Betancur, Jean-Christophe Péraud, Domenico Pozzovivo et Alexis Vuillermoz). Un témoin explicite du formidable état d’esprit qui règne au sein de l’équipe Ag2r La Mondiale, que viennent renforcer cette année deux coureurs belges d’expérience, Jan Bakelants et Johan Vansummeren, ce dernier notamment pour élever le potentiel de l’équipe à un niveau jamais atteint sur le terrain des classiques flandriennes, avec Sébastien Turgot et Damien Gaudin.

C’est néanmoins sur le terrain des grandes courses par étapes que sera attendue la formation française dans les mois à venir. Ses ambitions n’ont plus de limites. « Bien sûr, on a conscience qu’on ne réalisera pas forcément les mêmes exploits d’une année sur l’autre, reconnaît Vincent Lavenu. Mais on a fait 2ème du Tour, on sait qu’on l’a fait, on sait qu’on peut le refaire. Il reste une marche à franchir. Nous avons appris que nous étions capables, il faut garder espoir. En travaillant et en apportant des compétences, du travail, du sérieux, nous restons optimistes. »

Une fois encore, Jean-Christophe Péraud et Romain Bardet cohabiteront sur le Tour de France, se partageant autant les responsabilités que la pression – « nous ne définirons pas de leadership entre les deux à Utrecht, c’est le terrain qui en décidera » –, mais à l’avenir c’est sur Romain Bardet que parie Ag2r La Mondiale. « C’est un pur diamant autour duquel nous allons organiser l’équipe dans les années futures, ajoute Vincent Lavenu. Le but est de grandir et de franchir les paliers avec lui qui, du haut de ses 24 ans, a encore une grande possibilité de progresser. » Dans la continuité d’une grande année 2014 dont la formation française se sert judicieusement de tremplin. Pour atteindre de plus hauts sommets encore.

L’effectif 2015 d’Ag2r La Mondiale :

• Jan Bakelants (BEL, Omega Pharma-Quick Step)
• Romain Bardet (FRA)
• Julien Bérard (FRA)
• Carlos Betancur (COL)
• Guillaume Bonnafond (FRA)
• Mikaël Chérel (FRA)
• Maxime Daniel (FRA)
• Nico Denz (ALL, Chambéry Cyclisme Formation)
• Axel Domont (FRA)
• Samuel Dumoulin (FRA)
• Hubert Dupont (FRA)
• Ben Gastauer (LUX)
• Damien Gaudin (FRA)
• Alexis Gougeard (FRA)
• Patrick Gretsch (ALL)
• Hugo Houle (CAN)
• Quentin Jaurégui (FRA, Roubaix Lille Métropole)
• Blel Kadri (FRA)
• Pierre-Roger Latour (FRA, Chambéry Cyclisme Formation)
• Sébastien Minard (FRA)
• Lloyd Mondory (FRA)
• Matteo Montaguti (ITA)
• Rinaldo Nocentini (ITA)
• Jean-Christophe Péraud (FRA)
• Domenico Pozzovivo (ITA)
• Christophe Riblon (FRA)
• Sébastien Turgot (FRA)
• Johan Vansummeren (BEL, Garmin-Sharp)
• Alexis Vuillermoz (FRA)