Il s’est retourné à maintes reprises dans les ruelles à la verticale de la cité de Sienne, comme pour s’assurer qu’aucun de ceux qu’il avait laissés derrière lui 15 kilomètres plus tôt ne viendrait lui contester un second sacre sur les Strade Bianche. Mais plus rien, alors que la foule donnait de la voix pour porter l’homme de tête vers la Piazza Il Campo, ne pouvait contrarier les desseins de Michal Kwiatkowski (Team Sky). Et le Polonais, dont les pneumatiques fendaient pour la dernière fois l’eau qui, toute la journée, s’était mêlée à la course, allait inscrire une nouvelle fois son nom au livre d’or d’une classique italienne qui faisait aujourd’hui son entrée dans le WorldTour.

Son assaut décisif était intervenu 15 kilomètres plus tôt, juste avant que la course ne s’engage sur la dernière des onze routes blanches, ces chemins d’un autre temps, dépourvus de revêtement, et largement sillonnés par l’épreuve (62 kilomètres de secteurs du genre) dans la belle et vallonnée campagne toscane. A ce moment de la course, Michal Kwiatkowski appartenait à un groupe de favoris formé à l’entame de la dernière heure et que composaient encore Tom Dumoulin (Team Sunweb), Luke Durbridge (Orica-Scott), Christopher Juul-Jensen (Orica-Scott), Zdenek Stybar (Quick-Step Floors), Greg Van Avermaet (BMC Racing Team) et Tim Wellens (Lotto-Soudal).

Ces hommes-là avaient fait la différence dans les secteurs les plus rudes à une quarantaine de kilomètres du but, flanqués de quelques autres, pour rentrer sur les quatre derniers rescapés de l’échappée matinale, à savoir Quentin Jaurégui (Ag2r La Mondiale), José Gonçalves (Katusha-Alpecin), Truls Kolsaert (Astana) et Thibaut Pinot (FDJ) – ce dernier allait accrocher la 9ème place à Sienne. Mais tandis que le petit groupe des cadors s’approchait de l’ultime tronçon empierré, Michal Kwiatkowski optait pour une stratégie d’anticipation. L’ancien champion du monde s’engageait alors dans un final incertain en gagnant la dernière route blanche avec 12 secondes d’avance sur un trio de poursuivants emmené par Stybar, Van Avermaet et Wellens. Que du lourd !

Il fallait tenir, seul face à ces trois-là, mais Michal Kwiatkowski avait des ressources. Passé les dernières caillasses, le Polonais mettait le cap sur Sienne pour se présenter au pied de la raide escalade finale vers la Piazza Il Campo doté d’une demi-minute d’avance. Il s’agissait dès lors de ne plus rien céder sur les dalles humides qui menaient à l’arrivée. Mais l’ardeur du public poussait le coureur de Sky dans les derniers instants de la course, et c’est en triomphateur qu’il coupait la ligne une quinzaine de secondes avant Greg Van Avermaet et Tim Wellens, ses dauphins dans cette classique unique en son genre où se mêlent aux avant-postes chasseurs de classiques flandriennes et ardennaises.

Classement :

1. Michal Kwiatkowski (POL, Team Sky) les 175 km en 4h42’42 » (37,1 km/h)
2. Greg Van Avermaet (BEL, BMC Racing Team) à 15 sec.
3. Tim Wellens (BEL, Lotto-Soudal) à 17 sec.
4. Zdenek Stybar (TCH, Quick-Step Floors) à 23 sec.
5. Tom Dumoulin (PBS, Team Sunweb) à 1’26 »
6. Luke Durbridge (AUS, Orica-Scott) m.t.
7. Christopher Juul-Jensen (DAN, Orica-Scott) à 1’29 »
8. Tiesj Benoot (BEL, Lotto-Soudal) à 2’20 »
9. Thibaut Pinot (FRA, FDJ) à 2’23 »
10. Scott Thwaites (GBR, Dimension Data) à 2’52 »